Ogni scenario ha la sua materia prima o rara di riferimento. Mentre nei mesi scorsi tra le materie rare andavano per la maggiore quelle che servivano a creare batterie e microchips, con l’avanzare della guerra sono altri i metalli di cui gli operatori hanno bisogno, che però stanno risentendo della carenza dell’offerta e che quindi mostrano un’impennata dei prezzi, come il tungsteno e l’alluminio per esempio. Gli altri metalli industriali quotati al London Metal Exchange (Lme) hanno mostrato andamenti contrastanti, con il rame in calo dello 0,3% e il nichel in rialzo dello 0,3%.
Tungsteno a grande richiesta per la produzione di armi per la sua altissima densità
Il tungsteno, metallo utilizzato nella produzione di armi e semiconduttori si trova ora al centro di tensioni geopolitiche, poiché le restrizioni alle esportazioni cinesi e la crescente domanda militare ne hanno ridotto l’offerta, spingendo i prezzi a livelli record. Si tratta, dicono gli esperti, di un materiale ad altissima densità, un componente chiave nelle attrezzature di perforazione e nelle armi altamente perforanti.
Il suo valore è più che raddoppiato quest’anno, secondo l’indice di riferimento europeo Apt di Fastmarkets. A 2.250 dollari per tonnellata, i prezzi sono aumentati del 557% da quando Pechino ha aggiunto alcuni prodotti in tungsteno alla sua lista di controllo delle esportazioni nel febbraio dello scorso anno, mentre era in atto la disputa commerciale con gli Stati Uniti. La Cina detiene le maggiori riserve di tungsteno e, secondo l’ US Geological Survey, ha rappresentato il 79% delle 85.000 tonnellate metriche estratte dalle miniere lo scorso anno. Secondo Project Blue, una società di ricerca e consulenza con sede a Londra specializzata in minerali critici e catene di approvvigionamento per la transizione energetica, le spedizioni cinesi di prodotti a base di tungsteno soggetti a restrizioni sono diminuite di circa il 40% lo scorso anno.
Ma nelle ultime settimane i prezzi hanno ulteriomente spinto sull’acceleratore, poiché gli acquirenti stanno esaurendo le scorte e il conflitto in Medio Oriente sta acuendo l’attenzione sulla domanda di materiale bellico. All’inizio del mese Trump aveva detto che i maggiori produttori di armamenti statunitensi hanno concordato di aumentare la produzione di alcune armi di ‘classe eccellente’.
Il consumo di tungsteno in ambito militare, compreso l’utilizzo in elicotteri, aerei da combattimento e munizioni, è destinato ad aumentare del 12% quest’anno. Le leghe di tungsteno sono comunemente impiegate nei componenti dei missili e nei contrappesi di aerei ed elicotteri, poiché la loro densità consente ai proiettili di conservare la quantità di moto e di perforare le corazze. Vengono inoltre utilizzate nei proiettili di artiglieria, nelle granate e nei veicoli blindati.
I governi occidentali stanno cercando di ridurre la dipendenza dalla Cina per minerali critici, compreso il tungsteno, e gli Stati Uniti puntano a sviluppare la loro prima miniera di tungsteno in un decennio. L’attività mineraria potrebbe espandersi anche in Spagna, Brasile, Australia, ma ci vorrebbero circa due anni perché si concretizzi una nuova produzione occidentale, ammesso che gli investitori credano che i prezzi elevati persisteranno, dicono gli analisti. Alcuni grandi utilizzatori stanno cercando a fatica altre strade. Il produttore di utensili in carburo Ceratizit, una divisione del gruppo austriaco Plansee, cerca di mitigare il rischio di approvvigionamento raccogliendo e riciclando gli scarti. Allo stesso modo, il gruppo di ingegneria svedese Sandvik estrae e ricicla il tungsteno.
“Il settore industriale ha un disperato bisogno di materia prima”, ha affermato Lewis Black, amministratore delegato di Almonty Industries, la cui azienda ha avviato la produzione in una miniera in Corea del Sud a dicembre e punta a sviluppare la prima miniera di tungsteno negli Stati Uniti dopo 10 anni. Black ha detto a Bloomberg che le autorità statunitensi hanno contattato Almonty il mese scorso in merito alla disponibilità immediata del materiale. Quasi metà della sua produzione sudcoreana è destinata alla Pennsylvania, dove viene utilizzata nella produzione di munizioni. Secondo Black, il prezzo del tungsteno ha preso slancio grazie alla riduzione delle scorte da parte degli utilizzatori e alle restrizioni all’esportazione, che hanno permesso ai prezzi, precedentemente frenati dai sussidi cinesi, di riflettere meglio l’andamento della domanda e dell’offerta.
Nonostante la sua importanza strategica, il tungsteno rimane un mercato di nicchia. Project Blue stima il suo valore a circa 16 miliardi di dollari quest’anno, pari a circa il 5% del mercato del rame ai prezzi attuali. È inoltre un mercato molto più opaco e illiquido, in quanto non viene scambiato nelle principali borse. Ciononostante, i suoi guadagni nell’ultimo anno hanno superato di gran lunga quelli di materie prime come l’oro e il petrolio.
Alluminio ai massimi di quattro anni e potrebbe salire ancora
Anche l’alluminio è diventato un protagonista sui mercati dei metalli: ha raggiunto il livello più alto degli ultimi quasi quattro anni, anche se poi ha ridimensionato parte dei guadagni. I prezzi sono saliti dell’1,7% fino a raggiungere i 3.516,50 dollari a tonnellata, il livello più alto dal 30 marzo 2022, a causa del conflitto in Iran che ha ridotto le forniture nel Golfo Persico. L’alluminio, è ricercato in ambito militare per la sua elevata leggerezza, la resistenza alla corrosione e l’ottimo rapporto resistenza-peso, rendendolo cruciale per la costruzione di aerei, missili, veicoli corazzati e navi da guerra.
Secondo Bmi, una divisione di Fitch Solutions, l’alluminio conserva un significativo potenziale di crescita, con la possibilità di raggiungere i 3.700 dollari a tonnellata, a causa della crescente preoccupazione tra gli acquirenti occidentali. Secondo Bmi, “i recenti sviluppi aumentano significativamente la probabilità di una più acuta contrazione dell’offerta”, con il mercato globale che dovrebbe registrare un deficit ancora maggiore, pari a 1,06 milioni di tonnellate, quest’anno. I segnali di un mercato in contrazione, stanno già emergendo con ordini consistenti di prelievo di scorte dalla rete di magazzini del London Metal Exchange.
