Resta uno dei grandi misteri della letteratura. Jane Austen morì nel 1817 dopo una malattia non identificata. Ora, allo scoccare del 250mo anniversario della sua nascita, il 16 dicembre, gli studiosi stanno cercando di ricostruire un quadro della sua salute, basandosi sulla descrizione dei sintomi nelle parole della stessa Austen, in una ricostruzione della Cnn.
La scrittrice e sua sorella, Cassandra Austen, vissero al primo piano del numero 8 di College Street, accanto al campus del Winchester College in Inghilterra, per otto settimane, mentre Jane si curava per una malattia sconosciuta che durava da quasi un anno. Dopo un qualche intermittente apparente miglioramento, l’autrice morì a soli 41 anni, senza aver mai ricevuto una diagnosi chiara e certa.
“Non esiste ancora una risposta chiara su cosa abbia causato la morte di Jane Austen all’età di 41 anni”, ha detto Devoney Looser, professore ordinario di inglese presso l’Arizona State University. “Le nostre diagnosi “a tavolino” si basano sulle brevi descrizioni dei suoi sintomi presenti nelle lettere sopravvissute“. Nonostante le scarse prove biologiche disponibili da studiare, la corrispondenza e i romanzi di Austen hanno fornito ai ricercatori una ricca mappa per scoprire indizi sui suoi ultimi giorni, portando alla luce aspetti precedentemente sconosciuti della sua condizione e possibili nuove interpretazioni delle sue opere successive, come “Persuasione”.
Alcune prime ipotesi non sembrano spiegare completamente la condizione di Austin
Un articolo del 1964 di Zachary Cope – il primo a proporre una possibile causa di morte per Austen – concluse che l’autrice era morta di morbo di Addison, una rara malattia cronica in cui le ghiandole surrenali non producono a sufficienza determinati ormoni. Ipotesi successive suggerirono che fosse morta rispettivamente di cancro allo stomaco, tubercolosi o un cancro a crescita lenta, come il linfoma di Hodgkin. Sebbene si tratti di situazioni completamente diverse, queste potenziali diagnosi condividono sintomi quali stanchezza, perdita di peso e scarso appetito, nonché la possibilità di febbre intermittente, brividi o sudorazioni notturne, dice la dottoressa Dacia Boyce, medico di medicina interna presso il Carl R. Darnall Army Medical Center di Fort Hood, in Texas. Ma nessuna sembrava spiegare completamente la sua condizione, lasciando spazio ad altre teorie.
L’ipotesi più attendibile sembrerebbe una malattia autoimmune
Il neuro-oftalmologo Michael D. Sander e la sua collega, la dottoressa Elizabeth Graham, tra i più attenti studiosi di Austin, sono stati piuttosto colpiti dal fatto che avesse tutti quei problemi alle articolazioni, e che fossero stati un po’ trascurati. Sanders e Graham hanno esaminato ogni lettera di Austen per stilare un elenco completo dei suoi sintomi. Il loro lavoro, pubblicato sulla rivista Lupus nel gennaio 2021, prima della morte di Sanders nel luglio 2022, traccia una cronologia completa del declino della salute di Austen, che sembra essere iniziato nella primavera del 1816, anche se i sintomi più specifici si manifestano nella corrispondenza di Austen alla fine di agosto del 1816, 11 mesi prima della sua morte. La salute di Austen peggiorò tra giugno e luglio del 1817: iniziò ad avere un polso debole e trascorreva gran parte del tempo dormendo. Ebbe una crisi epilettica e perse conoscenza il 17 luglio. Morì nel sonno alle 4:30 del mattino seguente.
Il disturbo più comune di Austen erano i reumatismi, ovvero dolori alla schiena e al ginocchio. Soffriva anche di attacchi di stanchezza, febbre e un’eruzione cutanea scolorita sul viso, tanto che Austen scrisse di essere “in bianco e nero e con tutti i colori sbagliati”. I suoi sintomi sembravano risolversi periodicamente e Austen scrisse anche di sentirsi “abbastanza bene” e più attiva. Ma i suoi problemi si ripresentavano sempre.
Sanders e Graham ipotizzarono che Austen fosse affetta da lupus eritematoso sistemico, una condizione comunemente associata a problemi articolari, alterazioni cutanee del viso, febbre e affaticamento. La malattia autoimmune, descritta per la prima volta più di un decennio dopo la morte di Austen, colpisce spesso le giovani donne e può essere fatale tra i 30 e i 40 anni. Secondo lo studio, i pazienti con lupus eritematoso sistemico, o Les, manifestano anche episodi di aggravamento dei sintomi. I trattamenti moderni aiutano i pazienti con lupus a gestire i sintomi, che possono variare notevolmente da paziente a paziente e avere un impatto su più organi e apparati.
I ricercatori si sono chiesti se fosse possibile studiare un campione di capelli di Austen. Una ciocca, lasciata in eredità dall’autrice alla nipote Fanny Knight, è esposta nella Jane Austen’s House. Ma alla fine, Sanders e Graham decisero di non richiedere un campione perchè “l’esame del DNA di solito non è proficuo senza il follicolo”, ha detto Graham. “Ci direbbe se aveva un tipo genetico che potrebbe supportare il lupus, ma non direbbe se aveva il lupus.”
L’occasione per capire come veniva considerata la malattia ai tempi di Austin
Tuttavia, gli sforzi per analizzare la sua malattia offrono nuove finestre anche sul modo in cui veniva considerata la malattia ai tempi di Austin. La salute è in primo piano nelle ultime opere di Austen, con malattie e infortuni prevalenti in “Persuasione” e la ricerca di cure in “Sanditon”, osservano gli studiosi.
All’epoca di Austen, respirare aria di mare, fare bagni di mare o frequentare centri termali minerali era una pratica diffusa, poiché le persone cercavano cure per malattie che non avevano ancora trovato un nome. I riferimenti alla malattia sono frequenti nei romanzi di Austen.
I suoi personaggi soffrono di disturbi nervosi, mal di testa, febbre e persino ansia per la salute che porta all’ipocondria, come nel caso del signor Woodhouse, padre del personaggio principale di “Emma”. Le trame dei suoi primi scritti hanno quasi sempre un esito positivo, infondendo loro una leggerezza che cambia notevolmente nelle opere finali. Invece in ‘Persuasione’ i finali felici diventano un po’ meno felici e l’entusiasmo verso la vita diventa un po’ più forte.
Austen ha esplorato il tema della forza e della debolezza in tutte le sue opere. Tra tutti i romanzi di Austen, “Mansfield Park” è spesso in fondo alla lista dei preferiti dai fan perché l’eroina, Fanny Price, è descritta come debole, fragile e timida, piuttosto che sicura di sé e vivace come le eroine Emma Woodhouse in “Emma” o Elizabeth Bennet in “Orgoglio e pregiudizio”.
