Fouillée au cours de trois campagnes paléontologiques entre 2021 et 2023, « Gus » représente une découverte exceptionnelle tant d'un point de vue scientifique que pour le marché international des fossiles. Tyrannosaurus rex Ils vivaient à la fin du Crétacé, au Maastrichtien, une période caractérisée par un climat chaud, un niveau marin élevé et de vastes plaines côtières qui abritaient une biodiversité extraordinaire dans ce qui est aujourd'hui l'ouest de l'Amérique du Nord. Ces écosystèmes étaient le refuge de grands herbivores tels que… Triceratops ed edmontosaureProie idéale pour le plus redoutable prédateur de son époque : le T. rex. Aujourd’hui encore, le T. rex est le dinosaure le plus célèbre au monde, ayant marqué l’imaginaire collectif grâce aux films, aux livres et à la culture populaire. Son énorme tête, ses longues dents profondément ancrées, sa morsure puissante et ses sens extrêmement développés en font l’un des prédateurs les plus redoutables jamais connus. Ses pattes arrière robustes et sa queue musclée laissent également présager une vitesse et une agressivité surprenantes lors des attaques.
La vente aux enchères du 14 juillet marque un nouveau chapitre dans les ventes record de dinosaures de Sotheby's. La maison de ventes aux enchères a inauguré ce secteur en 1997 avec la célèbre vente de « Sue », le premier T. rex jamais vendu aux enchères, aujourd'hui conservé au Field Museum de Chicago. Plus récemment, en 2024, le dinosaure « Apex » a été vendu pour 45 millions de dollars, établissant un record mondial pour un fossile, tandis qu'en 2025, un jeune Ceratosaurus Il a atteint 30,5 millions de dollars, devenant ainsi le troisième dinosaure le plus cher jamais vendu. Avant la vente aux enchères, « Gus » sera exposé au public à la galerie Sotheby's New York Galleries at the Breuer, à partir du 1er juillet. L'exposition, gratuite, présentera également d'autres pièces exceptionnelles issues des ventes de la Geek Week, consacrées à l'histoire des sciences, des technologies et de l'exploration spatiale.
Selon Cassandra Hatton, vice-présidente et directrice mondiale du département des sciences et de l'histoire naturelle de Sotheby's, « Gus représente le résultat d'années de fouilles et de préparation menées dans des conditions extrêmement difficiles, ainsi que d'études et de recherches approfondies. Tyrannosaurus rex C'est l'espèce préhistorique la plus emblématique ayant jamais existé, et Gus figure sans aucun doute parmi les spécimens les plus extraordinaires jamais découverts.
La découverte de « Gus »
Cette découverte est liée à la passion et à l'intuition de Gary « Gus » Licking, un éleveur du Dakota du Sud, propriétaire du terrain où le fossile a été trouvé. Pendant des années, Licking avait découvert des dents et de petits fragments d'os sur son ranch du comté de Harding, convaincu qu'un spécimen scientifiquement exceptionnel pouvait se cacher sous terre. Conscient du potentiel de cette découverte, il décida de faire appel au paléontologue Thomas Heitkamp et à son équipe. C'est Gary qui identifia une zone précise de ce vaste ranch de 2 630 hectares où les fouilles devaient commencer. Son intuition s'avéra extraordinaire : « Gus » fut découvert précisément à l'endroit qu'il avait indiqué. Malheureusement, Licking mourut un an seulement après le début des fouilles et ne put jamais voir le gigantesque dinosaure entièrement dégagé. C'est pourquoi le T. rex fut baptisé « Gus » en son honneur. L'extraction du fossile nécessita trois étés de travail de terrain exténuant, suivis de trois années de préparation en laboratoire. Des experts ont dû séparer soigneusement les ossements de la roche, les nettoyer, les restaurer et les cataloguer individuellement avant de les assembler selon les normes scientifiques les plus rigoureuses. Le résultat est l'un des plus remarquables. Tyrannosaurus rex Le fossile le plus complet jamais découvert. « Gus » comprend 183 os fossilisés et est complet à environ 63 % en termes de nombre d'os, qui représentent toutefois entre 75 et 80 % de la masse squelettique totale de l'animal. L'état de conservation du crâne est particulièrement impressionnant, avec environ 82 % de sa structure complète, y compris les six dentitions. Le fossile conserve également des éléments extrêmement rares, notamment les deux os des bras, la furcula (os en forme de V), deux pieds presque complets, un bassin entièrement conservé et une colonne vertébrale exceptionnellement bien représentée.
Sa taille et sa rareté
Mesurant environ 11,5 mètres de long, avec un crâne de 137 centimètres et une hauteur de plus de 3,8 mètres, « Gus » figure parmi les plus grands T. rex jamais découverts. Son fémur, long de plus de 128 centimètres, surpasse également celui du célèbre spécimen « Stan ». Outre sa taille imposante, « Gus » revêt une grande importance scientifique en raison des nombreuses pathologies et blessures conservées sur ses os. Les scientifiques ont identifié des côtes et des os de l'estomac fracturés puis consolidés, signes évidents de traumatismes subis au cours de sa vie. Des marques de morsures, probablement causées par d'autres prédateurs ou par des charognards, sont également présentes sur le crâne et d'autres parties du squelette. Tyrannosaurus rex Tout a commencé officiellement en 1902, lorsque le célèbre paléontologue Barnum Brown, surnommé « Monsieur Os », a découvert le premier spécimen dans la formation de Hell Creek, au Montana. En plus de 120 ans de recherches, une trentaine de T. rex seulement ont été identifiés, dont beaucoup ne sont représentés que par quelques fragments d'os. Jusqu'à présent, seuls deux spécimens étaient reconnus comme complets à plus de 60 % : « Sue », conservée au Field Museum de Chicago, et « Stan », désormais exposé au nouveau Musée d'histoire naturelle d'Abu Dhabi. Par sa taille et son état de conservation exceptionnel, « Gus » entre officiellement dans le cercle très fermé des dinosaures les plus importants jamais découverts.
