Han pasado 14 años desde el crack de Lehman Brothers, la chispa que encendió la última crisis financiera mundial. El 15 de septiembre de 2008, cuando el banco de inversión se declaró inesperadamente en quiebra, pocos tenían idea de cuáles serían las consecuencias. Las nubes de las finanzas derivadas estaban tan enrarecidas que las proporciones del desastre solo se hicieron evidentes cuando ya se había producido el efecto dominó, provocando la recesión mundial que dentro de unos pocos años, a su vez, conduciría a Crisis de la deuda soberana europea.
La crisis de las hipotecas subprime
Pero empecemos desde el principio. En el origen del ciclón financiero estadounidense estuvo el crisis de las hipotecas subprime. En esencia, los bancos estadounidenses hicieron creer a sus clientes que podían usar las casas como máquinas de hacer dinero. La estrategia contemplaba la contratación de hipotecas en serie: los nuevos préstamos servían para amortizar los anteriores, pero al ser de mayor cuantía (porque los precios inmobiliarios habían subido mientras tanto), permitían a las familias embolsarse la diferencia. El juego funcionó durante algunos años, pero finalmente, cuando los precios de la vivienda dejaron de subir, se estancó. En ese momento, millones de estadounidenses se encontraron con deudas insostenibles y sus casas terminaron en manos de los bancos, creando algo parecido a pueblos fantasmas en algunas zonas del país.
La nube de valores derivados
Hasta ahora hemos hablado de la economía real, pero el verdadero detonante de la crisis estuvo en otra parte, en las finanzas más abstractas y especulativas. Si bien hicieron que la gente común suscribiera préstamos de alto riesgo, de hecho, los bancos emitieron valores derivados garantizados por esas hipotecas. Sabían que esos productos financieros no valían nada, porque estaba claro que tarde o temprano el tiovivo subprime dejaría de girar, pero aún así los venden como inversiones rentables y seguras. La operación fue posible gracias a la colaboración de las agencias de calificación, que (pagadas por los propios bancos, y por tanto en conflicto de intereses) asignaron a esos valores la famosa triple A, las máximas notas en términos de fiabilidad.
Al principio, los bancos solo negociaban externamente derivados vinculados a las hipotecas de alto riesgo, pero luego comenzaron a negociarlos entre sí. Con su visión nublada por las ganancias relacionadas con el comercio, fingieron no ver que la burbuja de activos estaba a punto de estallar. Después de todo, a estas alturas nadie tenía una visión general: las hipotecas de alto riesgo representaban una pequeña parte del mercado financiero estadounidense, pero la nube de derivados producidos por encima de ellas se había vuelto tan grande, compleja y ramificada como para enviar a un gigante como Lehman a la crisis, abriendo las puertas de la Gran Crisis.
La quiebra de Lehman Brothers
El deslizamiento de tierra acaba de comenzar 15 2008 septiembre, con la quiebra más ruinosa de la historia. Antes de ser suspendida ese día, las acciones de Lehman Brothers se desplomaron un 80% en la preapertura de Wall Street, mientras que el índice Dow Jones cerró 500 puntos por debajo, el peor resultado desde la sesión posterior al 11 de septiembre de 2001. Ben 26.000 empleados del Banco (de los cuales 6.000 en Europa y 140 en Italia, entre Roma y Milán) se han despedido de sus puestos de trabajo.
Richard Fuld, presidente y director de Lehman, fue investigado por algunos miembros del Congreso, pero no por el poder judicial, y desde entonces ha seguido trabajando, ocupando cargos bien remunerados. En general, todos los responsables de la quiebra han sido absueltos o incluso juzgados. Y el resto del planeta se encargó de pagar la cuenta.
