După mai bine de un deceniu în pregătire, Vulcan Aerospace a anunțat că Stratolaunch – cea mai mare aeronavă din lume – este gata pentru primul său zbor. Compania aerospațială din SUA este condusă de Paul Allen, co-fondatorul Microsoft. Scopul este de a face din Stratolaunch o platformă de lansare pentru rachete și sateliți care, începând de la o altitudine de 10 km, nu ar întâmpina niciun risc meteorologic.
Dimensiunile aeronavei sunt impresionante: anvergura aripilor de 117 metri (aproape dublu față de un Boeing 747), 230 de tone fără sarcină (590 complet încărcate), fuzelaj dublu, unul pentru echipaj – care va fi format din trei persoane – și celălalt. pentru calculatoarele de bord. Stratolaunch se mișcă pe 28 de roți și folosește șase motoare.
Dacă următoarele teste pe pistă vor avea succes, se așteaptă ca aeronava să facă primul zbor în această vară. Va mai dura cel puțin încă un an, însă, pentru ca aeronava uriașă să poată efectua operațiuni de lansare.
Stratolaunch va părăsi apoi Mojave Air & Space Port, California, unde a fost construit. Deși anunțul oficial a venit în 2017, lucrările au continuat foarte încet din cauza precauției cu care trebuie să se procedeze în timpul testelor.
Momentan Stratolaunch a făcut doar tururi pe pistă, fără a decola. Sunt trei teste de viteză programate: mai întâi 120 și apoi 220 km/h.
George Bugg, director de programe aeronautice la Stratolaunch, a declarat: „Acesta a fost o altă etapă interesantă pentru echipa și programul nostru. Echipajul nostru a reușit să demonstreze controlul direcției la sol cu direcția pinion, iar sistemele noastre de frânare au fost folosite cu succes pe pistă.”
Dezvoltarea celei mai mari aeronave din lume a fost posibilă datorită muncii comune a Scaled Composites, Space X – compania lui Elon Musk – și Dynetics. Ar trebui să fie pe deplin operațional în 2020.
Stratolaunch este similar ca formă și funcție cu aeronavele lui Scaled construite pentru a transporta nave spațiale în aer și pentru a le elibera cu rachete independente dincolo de atmosferă, un serviciu pe care Virgin Galactic de la Richard Branson intenționează să îl ofere pasagerilor contra cost. Stratolaunch va oferi o poziționare rapidă și precisă prin satelit, care îl va diferenția de concurenți.
