Depois de mais de uma década em construção, a Vulcan Aerospace anunciou que o Stratolaunch – a maior aeronave do mundo – está pronto para seu primeiro voo. A empresa aeroespacial norte-americana é liderada por Paul Allen, co-fundador da Microsoft. O objetivo é fazer do Stratolaunch uma plataforma de lançamento de foguetes e satélites que, partindo de uma altitude de 10 km, não encontrasse nenhum risco meteorológico.
As dimensões da aeronave são impressionantes: envergadura de 117 metros (quase o dobro de um Boeing 747), 230 toneladas sem carga (590 totalmente carregadas), fuselagem dupla, uma para a tripulação – que será composta por três pessoas – e a outra para computadores de bordo. Stratolaunch se move em 28 rodas e usa seis motores.
Se os próximos testes de pista forem bem-sucedidos, espera-se que a aeronave faça seu voo inaugural neste verão. Levará pelo menos mais um ano, no entanto, para que a enorme aeronave seja capaz de realizar operações de lançamento.
O Stratolaunch deixará Mojave Air & Space Port, Califórnia, onde foi construído. Embora o anúncio oficial tenha ocorrido em 2017, as obras continuaram muito lentamente devido ao cuidado com que se deve proceder durante os testes.
No momento, o Stratolaunch completou apenas voltas na pista, sem decolar. Existem três testes de velocidade programados: primeiro 120 e depois 220 km/h.
George Bugg, diretor do programa aeronáutico da Stratolaunch, disse: “Este foi outro marco emocionante para nossa equipe e programa. Nossa equipe conseguiu demonstrar o controle direcional do solo com direção por pinhão e nossos sistemas de freio foram usados com sucesso na pista.”
O desenvolvimento da maior aeronave do mundo foi possível graças ao trabalho conjunto da Scaled Composites, da Space X – empresa de Elon Musk – e da Dynetics. Deve estar totalmente operacional em 2020.
O Stratolaunch é semelhante em forma e função às aeronaves da Scaled construídas para transportar espaçonaves no ar e lançá-las por foguetes independentes além da atmosfera, um serviço que a Virgin Galactic de Richard Branson pretende oferecer aos passageiros por uma taxa. O Stratolaunch oferecerá posicionamento por satélite rápido e preciso que o diferenciará dos concorrentes.
