Dopo nove anni di attesa, l’appuntamento con Plutone è finalmente arrivato. Oggi, alle 13.39 italiane, la sonda New Horizons della Nasa, partita nel 2006, arriverà alla distanza minima dal pianeta nano (12.500 chilometri). Sfreccerà a circa 50mila chilometri orari, raccogliendo immagini e dati su superficie e atmosfera. Intanto, sul pianetino arriverà uno sciame di particelle cariche liberato da una delle ultime eruzioni solari.
Uno dei primi misteri su cui dovrà indagare la sonda è una struttura brillante a forma di cuore e quattro grandi macchie scure, ognuna grande quanto lo stato americano del Missouri, e poste alla stessa distanza fra loro. Le strutture corrono lungo l’equatore e potrebbero essere altipiani o pianure, oppure variazioni di luminosità su una superficie completamente liscia. Spetterà a New Horizons verificarlo. Dopo il passaggio ravvicinato a Plutone, la sonda si avvicinerà anche alla luna Caronte, con cui la quale il pianetino forma un sistema binario.
Quando la missione New Horizons era cominciata, nel gennaio 2006, il suo obiettivo era il nono pianeta del Sistema Solare. Tale era infatti considerato Plutone. Il declassamento a pianeta nano era stato deciso qualche mese più tardi, il 24 agosto, dall’Unione Astonomica Internazionale (Iau), in una notizia che aveva fatto il giro del mondo.
