Setelah lebih dari satu dekade dalam pembuatan, Vulcan Aerospace telah mengumumkan bahwa Stratolaunch – pesawat terbesar di dunia – siap untuk penerbangan pertamanya. Perusahaan kedirgantaraan AS dipimpin oleh Paul Allen, salah satu pendiri Microsoft. Tujuannya adalah menjadikan Stratolaunch sebagai platform peluncuran roket dan satelit yang dimulai dari ketinggian 10 km, tidak akan menemui risiko meteorologi apa pun.
Dimensi pesawat sangat mengesankan: lebar sayap 117 meter (hampir dua kali lipat dari Boeing 747), 230 ton tanpa muatan (590 terisi penuh), badan pesawat ganda, satu untuk awak – yang akan terdiri dari tiga orang – dan yang lainnya untuk komputer terpasang. Stratolaunch bergerak dengan 28 roda dan menggunakan enam mesin.
Jika tes landasan pacu yang akan datang berhasil, pesawat diharapkan melakukan penerbangan perdananya musim panas ini. Namun, dibutuhkan setidaknya satu tahun lagi, agar pesawat besar dapat melakukan operasi peluncuran.
Stratolaunch kemudian akan meninggalkan Mojave Air & Space Port, California, tempat ia dibangun. Meskipun pengumuman resmi datang pada tahun 2017, pengerjaan berjalan sangat lambat karena kehati-hatian yang harus dilakukan selama pengujian.
Saat ini Stratolaunch baru menyelesaikan lap di lintasan, tanpa lepas landas. Ada tiga tes kecepatan terjadwal: pertama 120 dan kemudian 220 km/jam.
George Bugg, direktur program aeronautika di Stratolaunch, berkata: “Ini adalah pencapaian menarik lainnya untuk tim dan program kami. Kru kami dapat mendemonstrasikan ground directional control dengan pinion steering dan sistem pengereman kami berhasil digunakan di lintasan.”
Pengembangan pesawat terbesar di dunia dimungkinkan berkat kerja sama Scaled Composites, Space X – perusahaan Elon Musk – dan Dynetics. Ini harus beroperasi penuh pada tahun 2020.
Stratolaunch memiliki bentuk dan fungsi yang mirip dengan pesawat Scaled yang dibangun untuk membawa pesawat ruang angkasa ke udara dan melepaskannya dengan roket independen di luar atmosfer, layanan Virgin Galactic milik Richard Branson bermaksud menawarkan penumpang dengan biaya tertentu. Stratolaunch akan menawarkan pemosisian satelit yang cepat dan akurat yang akan membedakannya dari pesaing.
