Après plus d'une décennie de préparation, Vulcan Aerospace a annoncé que le Stratolaunch - le plus gros avion du monde - est prêt pour son premier vol. La société aérospatiale américaine est dirigée par Paul Allen, co-fondateur de Microsoft. L'objectif est de faire de Stratolaunch une plate-forme de lancement de fusées et de satellites qui, à partir d'une altitude de 10 km, ne rencontrerait aucun risque météorologique.
Les dimensions de l'appareil sont impressionnantes : envergure de 117 mètres (presque le double de celle d'un Boeing 747), 230 tonnes sans charge (590 à pleine charge), double fuselage, l'un pour l'équipage - qui sera composé de trois personnes - et l'autre pour les ordinateurs de bord. Stratolaunch se déplace sur 28 roues et utilise six moteurs.
Si les prochains essais sur piste sont concluants, l'avion devrait effectuer son vol inaugural cet été. Il faudra cependant encore au moins un an pour que l'énorme avion puisse effectuer des opérations de lancement.
Stratolaunch quittera ensuite Mojave Air & Space Port, en Californie, où il a été construit. Bien que l'annonce officielle soit intervenue en 2017, les travaux se sont poursuivis très lentement en raison de la prudence avec laquelle il faut procéder lors des essais.
Pour le moment, Stratolaunch n'a effectué que des tours de piste, sans décoller. Trois tests de vitesse sont prévus : d'abord 120 puis 220 km/h.
George Bugg, directeur du programme aéronautique chez Stratolaunch, a déclaré : « C'était une autre étape passionnante pour notre équipe et notre programme. Notre équipe a pu démontrer le contrôle directionnel au sol avec une direction à pignon et nos systèmes de freinage ont été utilisés avec succès sur la piste.
Le développement du plus gros avion du monde a été possible grâce au travail conjoint de Scaled Composites, Space X – la société d'Elon Musk – et Dynetics. Il devrait être pleinement opérationnel en 2020.
Stratolaunch est similaire dans sa forme et sa fonction à l'avion de Scaled construit pour transporter des vaisseaux spatiaux dans les airs et les libérer par des fusées indépendantes au-delà de l'atmosphère, un service que Virgin Galactic de Richard Branson a l'intention d'offrir aux passagers moyennant des frais. Stratolaunch offrira un positionnement par satellite rapide et précis qui le distinguera de ses concurrents.
