Después de más de una década de desarrollo, Vulcan Aerospace ha anunciado que el Stratolaunch, el avión más grande del mundo, está listo para su primer vuelo. La compañía aeroespacial estadounidense está dirigida por Paul Allen, cofundador de Microsoft. El objetivo es hacer de Stratolaunch una plataforma de lanzamiento de cohetes y satélites que, partiendo de una altitud de 10 km, no encontraría ningún riesgo meteorológico.
Las dimensiones de la aeronave son impresionantes: 117 metros de envergadura (casi el doble que un Boeing 747), 230 toneladas sin carga (590 a plena carga), doble fuselaje, uno para la tripulación -que estará formada por tres personas- y el otro para ordenadores de a bordo. Stratolaunch se mueve sobre 28 ruedas y utiliza seis motores.
Si las próximas pruebas en la pista tienen éxito, se espera que el avión realice su vuelo inaugural este verano. Sin embargo, se necesitará al menos otro año para que el enorme avión pueda llevar a cabo las operaciones de lanzamiento.
Stratolaunch luego partirá de Mojave Air & Space Port, California, donde fue construido. Aunque el anuncio oficial llegó en 2017, las obras continuaron muy lentamente debido a la cautela con la que se debe proceder durante las pruebas.
De momento Stratolaunch solo ha completado vueltas en pista, sin despegar. Hay tres pruebas de velocidad programadas: primero 120 y luego 220 km/h.
George Bugg, director del programa aeronáutico de Stratolaunch, dijo: “Este fue otro hito emocionante para nuestro equipo y nuestro programa. Nuestro equipo pudo demostrar el control direccional desde el suelo con dirección de piñón y nuestros sistemas de frenado se utilizaron con éxito en la pista”.
El desarrollo del avión más grande del mundo fue posible gracias al trabajo conjunto de Scaled Composites, Space X -la empresa de Elon Musk- y Dynetics. Debería estar en pleno funcionamiento en 2020.
Stratolaunch es similar en forma y función al avión de Scaled construido para transportar naves espaciales al aire y liberarlas mediante cohetes independientes más allá de la atmósfera, un servicio que Virgin Galactic de Richard Branson pretende ofrecer a los pasajeros por una tarifa. Stratolaunch ofrecerá un posicionamiento satelital rápido y preciso que lo diferenciará de la competencia.
