জিরো এখনও কয়েক সেকেন্ডের ব্যবধানে লড়ছে, যা এতটাই সামান্য যে এর বিজয়ীকে এখনও চিহ্নিত করা যাচ্ছে না। কিন্তু আসিসিতে আজকের জয়ের সাথে, হোয়াকিন পুরিতো রদ্রিগেজ বিজয়ী হওয়ার দৌড়ে স্পষ্টতই টিকে গেছেন। ছোট চড়াইয়ে এই স্প্যানিশ সাইক্লিস্টের বিস্ফোরক গতি পেলোটনে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বীদের থেকে ৬ সেকেন্ডের ব্যবধানে এগিয়ে থেকে, রদ্রিগেজ, আংশিকভাবে স্টেজ বিজয়ীর জন্য ২০ সেকেন্ডের টাইম বোনাসের সুবাদে, কানাডিয়ান রাইডার হেসজেডালের কাছ থেকে পিঙ্ক জার্সিটি ছিনিয়ে নেন। হেসজেডাল এখনও প্রতিযোগিতায় টিকে আছেন এবং সাধারণ শ্রেণিবিন্যাসে নতুন নেতার থেকে ১৭ সেকেন্ড পিছিয়ে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন। যেখানেই খাড়া চড়াই, রদ্রিগেজকে অপরাজেয় মনে হয়। গত ফ্লেশ ওয়ালোনে হুই ওয়ালে এটি ইতিমধ্যেই স্পষ্ট ছিল। এই জিরোতে, সম্ভবত শুধুমাত্র পোজোভিভোরই (বাসিলিকাতার এই ছোট্ট "ডাক্তার" ক্রমশই আরও বেশি বিশ্বাসযোগ্য হয়ে উঠছেন) এমন শক্তিশালী আক্রমণ রয়েছে। গতকালকের স্টেজে ফ্রসিনোনে ফিনিশের দিকে যাওয়ার ছোট চড়াইটিতে রদ্রিগেজের অপ্রত্যাশিত নৈপুণ্য—যা বেশিরভাগের জন্যই ছিল শক্তির অপচয়—ছিল মূলত চমৎকার ফ্রান্সিসকান ব্যাসিলিকার পাদদেশের দিকে যাওয়া শেষ চড়াইটিতে আজকের সফল আক্রমণের একটি পরীক্ষা মাত্র। এখন যেহেতু তিনি উন্মুক্ত স্থানে আছেন, সবাই কাতুশা অধিনায়কের জন্য বড় বড় পাহাড়ে, সেইসব স্টেজে অপেক্ষা করছে যেখানে ২,০০০ মিটারের বেশি উচ্চতার একাধিক গিরিপথ অতিক্রম করতে হবে। এই ধরনের স্টেজগুলো রদ্রিগেজের মতো একজন স্প্রিন্টারের চেয়ে ইভান বাসোর মতো একজন ‘ডিজেল’-এর জন্য বেশি উপযুক্ত বলে মনে হয়। আগামী শনিবার সারভিনিয়ায় পৌঁছানোই হবে সেই বহু প্রতীক্ষিত প্রথম পরীক্ষা, যা দিয়ে দেখা যাবে পুরিতো সত্যিই জিরোতে আধিপত্য বিস্তার করতে পারেন কিনা। বাসো এই ভূমিকা থেকে সরে দাঁড়াননি, কারণ তিনি সবসময় হ্যাটট্রিকের লক্ষ্যেই থাকেন, যা তাকে ফিওরেনজো ম্যাগনির মতো অতীতের চ্যাম্পিয়নদের সমকক্ষ করে তুলবে। সামগ্রিক স্ট্যান্ডিংয়ে, নতুন পিঙ্ক জার্সির থেকে এক মিনিটেরও কম ব্যবধানে ইভান আগামীকাল মন্টেকাটিনিতে ফিরছেন। তিনি ক্রমশই আত্মবিশ্বাসী যে, জিরোর ভাগ্য নির্ধারিত হবে শেষ সপ্তাহে, এবং স্টেলভিও হবে চূড়ান্ত নির্ধারক।
এটি অন্য যেকোনো জিরোর চেয়ে আলাদা। জিরোর অর্ধেক পথ পেরিয়ে গেলেও, কে জিতবে তা যেমন এখনো স্পষ্ট নয়, তেমনি কে ইতোমধ্যে হেরে গেছে সে বিষয়েও কোনো নিশ্চয়তা নেই। যদিও আসিসিতে হঠাৎ করেই ফ্রাঙ্ক শ্লেকের ওপর একটি ছায়া নেমে আসে, যিনি ফিনিশ লাইনের কাছাকাছি লড়াইয়ে তার প্রতিদ্বন্দ্বীদের থেকে পিছিয়ে পড়েন এবং রদ্রিগেজের কাছে ২৬ সেকেন্ড পিছিয়ে পড়েন, যিনি এখন সামগ্রিক স্ট্যান্ডিংয়ে তার চেয়ে ১ মিনিট ২৫ সেকেন্ডে এগিয়ে আছেন। আরও পেছনে, ১ মিনিট ৩৭ সেকেন্ড পিছিয়ে আছেন কুনেগো, যিনি স্কার্পোনির তুলনায় ল্যাম্প্রের হয়ে দ্বিতীয় স্থান অর্জনকারী হিসেবে ক্রমশই প্রতিষ্ঠিত হচ্ছেন। কিন্তু হার্নিং-এর শুরুতে তৈরি করা ফেভারিটদের তালিকার তুলনায়, নতুন প্রতিযোগীদের আগমনের ফলে এই তালিকাটি সংকুচিত না হয়ে বরং প্রতিটি স্টেজের সাথে সাথে প্রসারিত হয়েছে: ইতালীয় ফ্রন্টে, পোজোভিভো নিজের জায়গা করে নিয়েছেন, আল্পস এবং ডলোমাইটসের দ্বিতীয় পরীক্ষার জন্য যার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করা হচ্ছে; বিদেশী ফ্রন্টে, রাইডার হেসজেডাল, যিনি রড্রিগেজের কাছে পিঙ্ক জার্সি ছেড়ে দিয়েছেন, তার হাল ছাড়ার কোনো ইচ্ছা নেই, এবং তার উপর আরও কড়া নজর রাখতে হবে। সৌভাগ্যবশত, RAI-এর ধারাভাষ্যকাররাও যখনই পারেন তাদের বহুভাষিকতা প্রদর্শন করতে সচেষ্ট থাকেন: হাওয়াইয়ের মাউইতে বসবাসকারী এই কানাডিয়ান সেই অল্প কয়েকজন রাইডারের মধ্যে একজন যিনি এক বর্ণও ইতালীয় বলতে পারেন না। তাই, সাম্প্রতিক দিনগুলোতে, RAI-এর ধারাভাষ্যকাররা তাদের জানা সমস্ত ইংরেজি বেচারা রাইডারের উপর ঢেলে দিয়েছেন, এটা বিশ্বাস করতে না পেরে যে তারা তাকে সমর্থন করতে পারবে না। বিভিন্ন ক্যাভেন্ডিশ এবং তাদের সঙ্গীদের কাছে তারা যেভাবে অপমানিত হন, যারা ইতালীয় ভাষায় উত্তর দিয়ে তাদের স্তব্ধ করে দেয়। বেশ ভালো মানের ইতালীয়। এই কারণেই জিরো, যেই জিতুক না কেন, একটি জাতীয় সম্পদ যা লা স্কেলার মতো রক্ষা করা আবশ্যক। কারণ, ক্রমবর্ধমান ইংরেজি-ভাষী বিশ্বে, সাইক্লিং এবং অপেরা উভয় ক্ষেত্রেই, মাতৃভাষা সবসময়ই ইতালীয় ছিল। ক্যাভেন্ডিশ থেকে শুরু করে ক্রয়েৎসিগার এবং ফিনি পর্যন্ত, যারা রেস করে তারা সবাই এটা জানে, যদিও প্রতিভাবান আলেসান্দ্রা ডি স্টেফানো, যিনি পুরুষালি ছোঁয়ায় মঞ্চের প্রক্রিয়াটি পরিচালনা করেন, না জানার ভান করেন।
