La apariencia es la de un gran horno, en su interior contiene unos compartimentos en los que se colocan probetas pequeñas, muy pequeñas y micro, individuales o dentro de placas de plástico. En cierto punto por encima de ellos se eleva un brazo mecánico que de vez en cuando llena el primero, el segundo y el último. Se llama Omnia y es la máquina que todos los hospitales italianos usan (o les gustaría usar) para analizar los hisopos impregnados con el ácido nucleico de cada posible portador o paciente de Covid 19. Está construido por Masmec de Bari., una empresa fundada y dirigida por Michele Vinci durante más de 30 años, que se ocupa simultáneamente de la robótica para automóviles y sofisticados equipos biomédicos. Al igual que Omnia, que extrae el ADN y el ARN de las muestras que se le ofrecen.
Masmec se encuentra a las afueras de Bari, en el territorio de Modugno, el municipio industrial de la capital de Apulia. Allí trabajan 250 profesionales tanto del sector industrial de la automoción como del biomédico, muy flexibles y reconvertibles a una y otra producción porque son casi todos técnicos, ingenieros informáticos o electrónicos, tal y como explica el propio presidente Vinci durante la visita. Masmec simplemente significa "máquinas mecánicas especializadas", lo fundó él mismo, en 1979, un joven ingeniero mecánico graduado en el Politécnico de Turín, después de haber trabajado primero en Nuovo Pignone y luego en Bridgestone en Bari.
Michele Vinci es un emprendedor amable, uno de esos que nunca levantan la voz, que considera a los empleados parte de la familia, cuyo primer pensamiento, si las cosas van bien, es encontrar la manera de recompensarlos, y por último, si van mal, no despedirlos. De momento, desde el punto de vista de la producción, las cosas van muy bien: la empresa biomédica nunca ha parado, al contrario, ha tenido un boom gracias a Omnia; y la parte robótica para automóviles solo se ha ralentizado dados los tiempos. Lo que no está de más, Michele Vinci también es una persona agradable desde todos los puntos de vista, que nunca tiene prisa y no considera que ninguna curiosidad sea demasiado trivial. Antes de mostrarnos la empresa y las máquinas Omnia en estado de montaje y en su forma final, nos recibe en un estudio completamente blanco, amueblado con algunos muebles básicos. Ambos hablamos a través de una máscara. Así, dice, nació Omnia.
“Nuestras máquinas ya extraían ácidos nucleicos, por ejemplo el del SIDA; nos preguntamos si usando ese reactivo también podríamos resaltar el ARN del Corona virus. Funcionó y aquí estamos”, resume en pocas palabras. No debe haber sido tan simple como él dice, pero el caso es que en medio de la pandemia, hace más o menos dos meses, nació el nuevo auto.
“Nuestros clientes de Adaltis, una empresa con sede en Roma pero con sede en Israel, querían probarlo de inmediato y nos pidieron diez de inmediato. PAGHemos recibido el pedido de Menarini de otras cuatro máquinas y finalmente la llamada telefónica del gobernador Emiliano que nos pidió que atendiéramos también a los hospitales de Apulia”. El resultado fue, entre otras cosas, que en uno de los programas de entrevistas protagonizados por los presidentes regionales, el apuliano alardeó ante su colega veneciano de que las máquinas presentes en esa zona son "made in Puglia". Y de hecho tenía derecho a hacerlo, gracias a Masmec. En cambio, si le preguntas a Vinci quiénes son los competidores en Italia, lo piensa un rato y luego, con picardía, dice: "Creo que solo tengo competidores en Alemania".
Cuando la empresa comenzó, además de todas las preocupaciones sobre el rendimiento de la máquina, también estaban las de la salud de los hombres. "Estábamos muy ansiosos por las pruebas, dice Vinci, enviamos a nuestros técnicos a la línea del frente y no sabíamos cómo terminaría". Omnia también se puede controlar de forma remota, pero es obvio que las primeras veces debe ser guiado por un técnico de campo. “Todo salió bien, regresaron todos sanos y salvos, por suerte”, recuerda con satisfacción. En este momento se están ensamblando diez Omnia mientras que treinta están en producción. Ya se han vendido otros cuarenta, en Italia y en algunos países de Europa del Este.
¿Cómo funciona Omnia? Llegamos a la ingeniera informática Sabrina Calamita que nos lo explica.
“¿Conoces la figura con una máscara con una jeringa en la mano con la que inyecta algo en un tubo de ensayo? La vemos en la televisión en todos los servicios que se refieren al interior de un laboratorio. Bueno, olvídalo. Omnia es a la vez el biólogo de la máscara y la jeringa. Evidentemente existe un técnico y lo maneja desde el exterior electrónicamente. Pero es el brazo mecánico dentro del "horno" mencionado anteriormente el que retira, sacude e inyecta, con la precisión que ningún ser humano puede permitirse. En cualquier laboratorio se puede escapar un error, al fin y al cabo el ser humano tiene que empujar cientos de pistones en el día y puede pasar que se canse y algo vaya de un lado correcto al equivocado. Con Omnia nunca puede suceder”.
Enumeramos los pasos, de una manera muy elemental y ciertamente menos científica de lo que haría un técnico.
- El hisopo tomado de la persona (generalmente un hisopo de algodón que se pasa por la garganta y la boca) se coloca en un tubo de ensayo con un reactivo líquido y se agita para permitir que las células se liberen. Esas celdas también tendrán el nombre y apellido del paciente porque Omnia lee el código de barras que se le ha asignado a cada contenedor.
- En este punto, el líquido a analizar se agita y se calienta hasta que el ADN o el ARN se separan y atraen mediante algún tipo de perlas magnéticas insertadas en el contenido.
- Ahora los fragmentos de ácidos nucleicos deben ser amplificados y capturados para ser finalmente llevados a una placa compuesta por micro contenedores.
- En este punto, la placa con estas micro probetas sale de Omnia y es llevada a otro “horno” mucho más pequeño, el termociclador, que establece, tras someterlo a varios ciclos de temperatura, si la muestra es positiva o no para Covid 19.
Ha pasado una hora y cuarenta desde que el primer tampón entró en Omnia, tiempo durante el cual se pueden analizar hasta 48. Una vez finalizada la operación, el resultado se transmite simultáneamente al centro sanitario que solicitó las analíticas.
En estos momentos Masmec también está probando la transpirabilidad de algunos tipos de mascarillas, la primera prenda a la que nos tendremos que acostumbrar cada vez que salgamos de casa cuando la vida volverá a estar abarrotada como antes.
“Creamos una estructura temporal para hacer esto, dice Vinci, pero alguien nos pide que pensemos en una línea de automatización. Vemos". Es la forma en que el presidente de Masmec está acostumbrado a enfrentar los pequeños y grandes desafíos: a ver.
