Un nombre exótico y misterioso, pero es una especialidad 100% italiana. La cebolla egipcia es una hortaliza rara y milenaria, olvidada durante años, perfecto ejemplo de la biodiversidad. Fue redescubierto hace apenas una década por algunos agricultores del oeste de Liguria, encabezados por Marco Damele, e incluido entre los productos del Arca del Gusto de Slow Food. Esta verdura es muy sencilla de cultivar (incluso en el balcón de casa) y muy apreciada en la cocina, incluso por grandes chefs, por su agradable sabor y facilidad de combinación con otros ingredientes, tanto para salados como dulces. Se diferencia de otras variedades porque cada parte de la planta es comestible y se puede cultivar durante todo el año.
Pero ¿por qué egipcio? Todas las cebollas que encontramos en el mercado proceden de Asia Central, Asia Occidental y el subcontinente indio. Lo mismo ocurre con la cebolla egipcia de Liguria, cultivada principalmente en las zonas de Ventimiglia y en el Valle de Nervia. Su vinculación con la cultura egipcia se presume derivada del hecho de que los egipcios veían en la forma de la cebolla o en sus anillos concéntricos la símbolo de la vida eterna. Tanto es así que las cebollas estaban presentes en el interior de las tumbas de los faraones. Sin embargo, no es posible saber con certeza si esta variedad deriva de la antigua civilización o si por el contrario deriva de la costumbre de los pueblos nómadas de traerlos a los mercados de Liguria.
La cebolla “caminante”
Este ejemplo de biodiversidad también se conoce como cebolla caminante o cebolla de árbol. Las ramitas crecen más altas que la cebolla normal y, cuando maduran, se forman encima pequeñas cebollas, agrupadas en un ramo. Inicialmente son verdes y se pueden usar como chalotes. Cuando el peso de los bulbos se vuelve considerable, las ramitas verdes comienzan a doblarse hacia el suelo. Si no hay intervención humana que recolecte las cebollas, de estas ramas crecerán nuevas plántulas, a unos treinta centímetros de la planta "madre". La parte superior de la planta puede alcanzar incluso 1,2 metros de altura (de ahí el nombre de árbol de cebolla). Cuando está madura, el color se vuelve más intenso y oscuro, similar al de la cebolla tradicional. Pero la gran característica de esta hortaliza es su producción ilimitada: los bulbos comestibles también se producen bajo tierra y dan lugar a una nueva plántula de cebolla egipcia.
¿Cómo se cultiva la cebolla egipcia?
Al ser un cultivo perenne, tarda más en empezar que las cebollas anuales. En el primer año, la planta produce principalmente cebollas verdes jóvenes, que se pueden utilizar como cebolletas. Ya en el segundo año se pueden encontrar muchas diferencias. El cultivo de esta hortaliza es muy sencillo: la cebolla egipcia no produce semillas como las demás, por lo que partimos de los bulbillos, muy fáciles de plantar pero difíciles de encontrar. Se plantan en tierra o en una maceta grande, recordando que la hortaliza prefiere los suelos arenosos a los arcillosos, ricos en sales minerales y materia orgánica. Ser uno planta perenne se puede cultivar en cualquier época del año aunque los bulbos a plantar son más fáciles de encontrar a finales de verano y en otoño, en época de cosecha. Para su buen crecimiento, no es necesario excederse en el riego ni siquiera en los meses más calurosos del año, ya que la cebolla egipcia es sensible al exceso de agua.
La planta tiene una resistencia increíble: puede soportar temperaturas de hasta -50°, aunque es mejor colocarla en un lugar soleado que favorezca el crecimiento, la planta también tolera muy bien la exposición solar imperfecta. Dos son los únicos enemigos de la cebolla egipcia: uno es el caracol, capaz de causar graves daños en una noche, la otra la trips, un insecto muy dañino para muchos cultivos.
¿Cómo se cosecha la cebolla egipcia?
Para ver la formación de bulbillos de aire hay que esperar al período comprendido entre marzo y abril pero para su recolección hay que esperar al verano. El momento ideal para proceder es cuando el tallo de la planta se seca y se vuelve marrón, presentando brotes de unos 5-10 centímetros. En ese momento, puede comenzar a cosechar cortando desde la base con un cuchillo. Para no perder cultivo, durante la fase de recolección siempre es buena idea dejar algunas cebollas en el lugar para que puedan reproducirse para el año siguiente.
Cebolla egipcia: propiedades nutricionales
Todas las partes de la cebolla egipcia son comestibles, desde los bulbos hasta las hojas, y tienen importantes propiedades nutricionales. Comer la cebolla egipcia significa llenarse de Vitamina C, eficaz en la estimulación de las defensas del sistema inmunitario, especialmente en relación con la prevención y tratamiento de enfermedades respiratorias y síndromes gripales. Además, la vitamina C ejerce una acción antioxidante, contrarrestando así el envejecimiento celular prematuro. El calcio, el fósforo, el yodo y el flúor también están presentes en buenas cantidades en la verdura. Según una investigación del Sr. King Chow Ph.D, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, la cebolla egipcia de Liguria pertenece al pequeño grupo de productos que estimulan el nervio trigémino en humanos. Una enzima particular, laalinear, interviene no solo en los receptores del gusto sino en todo el espectro sensorial del nervio trigémino, que es fundamental para la salud dental.
A pesar de que se usa poco como hierba medicinal, la cebolla egipcia cuenta con una multitud de otras acciones beneficiosas. Por ejemplo, el bulbo tiene propiedades antiinflamatorias, antisépticas, antiespasmódicas, diuréticas, expectorantes, febrífugas y antihelmínticas. Especialmente si se come crudo, puede promover la salud general del cuerpo humano.
Cebolla egipcia en la cocina
La cebolla egipcia es un ingrediente versátil, adecuado para muchas recetas que van desde aperitivos hasta postres. Excelente condimento para pastas, sopas aterciopeladas, caldos, ensaladas, tortillas, papillas, salteados pero también para platos más elaborados y complejos. Mientras que los bulbillos se utilizan como las cebollas tradicionales, especialmente en vinagre. Un plato decididamente apetecible es el cebolla egipcia al horno.
