La pandemia de Covid-19 ha planteado preguntas fundamentales sobre cómo sopesar la salud y la economía. También planteó otra pregunta crucial, a saber, cómo las autoridades deben sopesar el riesgo de enfermedad y muerte frente al riesgo de daño económico por las medidas para frenar la propagación de la enfermedad.
Esta pregunta nunca es fácil de responder. Sin embargo, a principios de este año, cuando el nuevo coronavirus se propagaba exponencialmente en las grandes ciudades, no era difícil justificar la imposición de condiciones para bloquear las actividades económicas. Cambiar el peso en la balanza de proteger la vida y la salud parecía el único camino aceptable.
Pero a medida que el control del contagio comenzó a aflojarse, en algunos países, incluido Estados Unidos, la sensación de crisis se ha aliviado y muchas empresas han reabierto con diferente velocidad y grado.
Esto ha traído nuevamente a la atención pública la cuestión de cómo evaluar y equilibrar los riesgos para la salud y los riesgos económicos. El tema ha polarizado en la opinión pública entre los partidarios de las distintas prioridades entre salud y economía.
El valor estadístico de una vida salvada
Afortunadamente, existe un método estadístico generalmente aceptado para convertir el valor de reducir los riesgos para la salud y salvar vidas en términos ponderables. Gracias a este método, los responsables políticos pueden evaluar el delicado acto de equilibrio entre la salud y la economía con pleno conocimiento de causa y en términos de costes y beneficios.
El parámetro estadístico del que estamos hablando es lo que los economistas llaman “el valor estadístico de una vida” o VSL (a partir de ahora usaremos las siglas). El VLS estima en términos monetarios el valor requerido para evitar la probable muerte de una persona.
Una de las ventajas más importantes del VSL es que su uso a menudo revela que la dicotomía entre riesgos para la salud y riesgos económicos es una construcción defectuosa: las pérdidas por enfermedades son, en efecto, costos económicos. Son tan malos para la economía como otros tipos de pérdidas.
Evaluación de riesgos
Los economistas a menudo encuentran dificultades para asignar un valor económico a la vida humana. Gran parte del malestar surge de la percepción errónea de que al hacerlo se puede equiparar el valor de la vida de una persona a su ingreso, contraviniendo así un principio de igualdad que es constitutivo de las sociedades modernas nacidas de las revoluciones democráticas.
No hay mucho en juego. Más bien, el VSL es una medida que refleja el valor que las personas le dan a los riesgos para sus vidas como resultado de una serie de elecciones que hacen en el camino. Para calcular el VSL, los economistas consideran una serie de decisiones comunes que en sí mismas implican una compensación entre el dinero y los cambios en el riesgo personal.
Tales decisiones se toman generalmente en un contexto de mercado que implica opciones ocupacionales, productos y decisiones de vivienda. Por ejemplo, ¿cuánto pueden pedir los trabajadores en términos de salarios adicionales para realizar tareas o profesiones de riesgo? ¿Cuánto están dispuestos a pagar por automóviles que tienen características de seguridad adicionales? ¿Cuánta depreciación esperaría un comprador de una casa cerca de un poste de energía?
Evaluación de riesgos en el trabajo
La forma más común en que los economistas evalúan VSL es observando los riesgos que enfrentan las personas en el trabajo. En la industria de la construcción, por ejemplo, algunos trabajadores que realizan tareas peligrosas, como los operadores de máquinas, tienen un riesgo bastante alto de morir en el trabajo. El promedio anual en la industria de la construcción es que uno de cada 2500 trabajadores puede morir en el trabajo.
El análisis de grandes conjuntos de datos sobre el empleo revela que estos trabajadores reciben aproximadamente $ 4000 más al año en salarios que las personas con antecedentes educativos, de habilidades, experiencia y capacitación similares, pero con trabajos o en menor riesgo.
Los economistas comparan estas dos cifras y obtienen una tercera: si a los 2500 de estos trabajadores se les pagara $4000 más y uno de ellos muere, es posible elaborar estos dos números para calcular que la vida perdida vale 10 millones de dólares (2500×4000) . Ese número es el VSL, es decir, el valor estadístico de la vida. Refleja el valor del salario acumulado extra por cada vida perdida en el trabajo.
El valor del VLS en Estados Unidos
Mi estimación del VSL para los EE. UU. es, de hecho, $ 10 millones, una cifra que proviene de datos y cálculos mucho más complejos que el ejemplo hipotético anterior. Mi estimación está en línea con las estimaciones realizadas por la mayoría de las agencias gubernamentales de EE. UU.
En términos de decisiones, esto se traduce, en la práctica, en que al calcular el impacto de una política potencial de reducción de riesgos, los tomadores de decisiones asignan un valor de $10 millones a cada muerte que la política previene con éxito.
Críticas al modelo VSL
Una crítica dirigida al modelo VSL es que tiende a otorgar el mismo valor económico a las vidas de personas cuyas situaciones son muy diferentes. Si una póliza en particular evitó la muerte de una persona muy anciana o con una condición médica que reduce seriamente su esperanza de vida, ¿esta vida salvada debería recibir la misma calificación que la vida salvada de una persona joven y sana? Algunos temen que tal cálculo discrimine a algunos grupos de personas que se consideran menos merecedores de protección que otros.
Para evitar este dilema, las agencias gubernamentales de EE. UU., como práctica general, no hacen tales distinciones. Pero cuando sucedió, hubo una fuerte reacción.
En 2003, la Agencia de Protección Ambiental publicó un análisis realizado por Clear Skies Initiative, un programa federal para reducir las emisiones de las centrales eléctricas. En su análisis, la agencia asumió que el VSL asignado a las personas mayores de 65 años debería ser un 37% más bajo que el asignado a la población más joven.
Algunos han visto este enfoque como un intento de devaluar la vida de los ancianos: la AARP (Asociación Estadounidense de Jubilados) se ha opuesto enérgicamente y los periódicos han publicado titulares bastante agresivos con las hipótesis de la agencia.
El gobierno entonces abandonó este enfoque. En algunos casos, sin embargo, el gobierno continúa haciendo excepciones. Por ejemplo, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos considera una póliza de hospicio, no usa el VSL, sino “el valor estadístico de un año de vida”, que se estima en $500.000 por cada año de vida que la póliza agregaría a cada paciente. .
La utilidad del VLS para un análisis de costo-beneficio
La utilidad de VSL quizás nunca haya sido más evidente que durante la pandemia de Covid-19. El debate sobre el distanciamiento social y otras restricciones a la actividad económica ha sido feroz, también porque las personas no comparten una métrica y una escala de valores comunes sobre cómo evaluar salvar vidas: es difícil hacer un análisis de costo-beneficio cuando hay no hay un punto de partida compartido sobre cómo medirlos.
El uso de una estimación rigurosamente elaborada para atribuir un valor fácilmente comparable de una vida salvada puede ser de gran ayuda para tomar decisiones compartidas en momentos críticos. En el caso de la pandemia, el uso de la VSL muestra que la imposición de restricciones claramente tuvo consecuencias económicas cruciales y que su levantamiento apresurado podría haber sido igualmente desastroso para la economía misma.
La aplicación de la VSL demuestra que los efectos negativos para la salud del Covid-19 constituyen pérdidas económicas reales para la sociedad con efectos comparables a la pérdida de productividad causada por el distanciamiento social y otras restricciones destinadas a prevenir la propagación de la enfermedad.
El distanciamiento social evita daños económicos
El gobierno estadounidense ha estimado que las medidas restrictivas han salvado al menos un millón de vidas en Estados Unidos. Con un valor de por vida de $10 millones, los beneficios combinados de dichas pólizas equivaldrían a $10 billones, o aproximadamente la mitad del PIB de EE. UU.
Estos datos dejan en claro que el distanciamiento social y el aislamiento están justificados no solo por razones de salud pública, sino también por el enorme daño económico que han evitado.
El valor del VLS en los distintos países
Otros países pueden hacer cálculos basados en una métrica similar. Sin embargo, el VSL en diferentes países variará aproximadamente en proporción a su ingreso promedio. El VSL se estima en $2,5 millones para China, $6,1 millones para España, $6,4 millones para Italia, $7,1 millones para el Reino Unido y $7,6 millones para Canadá.
En un sentido más general, las personas en esos países le dan un valor a sus vidas que es bastante análogo al que le dan los estadounidenses. Pero debido a que tienen ingresos más bajos y hay menos recursos para dedicar a los esfuerzos de seguridad, por lo tanto, estadísticamente, la estimación de VSL es ligeramente más baja.
Un beneficio que puede valer el costo
Dado que la escala de las economías de estos países es menor, el costo de las consecuencias económicas causadas por el distanciamiento social y otras políticas restrictivas es menor en los Estados Unidos. Este estado de cosas sugiere que el uso de VSL lleva a la conclusión de que las iniciativas sólidas para detener la propagación de Covid-19 valen el costo económico.
El mismo principio es aún más cierto para los países de América Latina y otros lugares que están viendo una aceleración de la pandemia.
A medida que los pueblos, regiones y ciudades reabren, se espera que los primeros negocios que se reanuden sean aquellos que brinden los mayores beneficios en comparación con el aumento en los costos de atención médica que podría generar la reanudación de tales actividades.
Los beneficios económicos de las actividades de alto riesgo, por ejemplo, eventos deportivos profesionales en estadios, tendrían que ser extremadamente altos para justificar los altos costos probables involucrados.
En ausencia de certeza sobre las consecuencias de tales decisiones, el uso de VSL es una forma autorizada de recordar a los políticos y ciudadanos que cualquier pérdida de vida no solo es una tragedia para las personas, las familias y las comunidades, sino también un costo económico significativo para la sociedad. como un todo.
fuente: "Relaciones Exteriores", 17 de junio de 2020
