Hablamos cada vez más de High Frequency Trading o, en inglés, High Frequency Trading (HFT) probablemente porque esta actividad se considera uno de los chivos expiatorios de las cada vez más comunes caídas de los mercados financieros.
Pero, ¿quiénes son los comerciantes de alta frecuencia? Hablamos de empresas que realizan operaciones de compra y venta de forma automática y forzada, especialmente sobre acciones y futuros, explotando pequeñas imperfecciones de los mercados. El software de comercio de alta frecuencia captura una diferencia de precio microscópica en la misma acción que cotiza en dos bolsas de valores diferentes y, en una fracción de segundo, compra la acción donde cuesta menos y la revende inmediatamente donde cuesta más.
Así se obtiene un beneficio muy pequeño que, multiplicado por un número muy grande de operaciones, hace unos buenos ahorros. Obviamente esta actividad implica grandes volúmenes de operación. Todo esto de forma automática, sin intervención humana (¡los tiempos de ejecución de HFT no están al alcance humano!). ¿Cuánto afectan estas operaciones en términos de volúmenes? ¡Basta decir que en cuarenta años el período promedio de tenencia de un valor en manos de un inversor ha pasado de un mes (que para mis estándares ya es una cantidad de tiempo ridícula) a unos pocos milisegundos!
Nada malo hasta ahora: es el arbitraje, que tiene una función fundamental en los mercados financieros, similar a la que realizan en la naturaleza los grandes depredadores: se alimentan de los animales más débiles, contribuyendo positivamente a la evolución de la especie. Además, los High Frequency Traders siempre están muy activos y dispuestos a ser la contraparte de quienes quieren comprar o vender algo: por lo tanto, en principio, mejorarían la liquidez del mercado.
Esta tesis para sentirse bien, a saber, "HFT disminuye la volatilidad y aumenta la liquidez del mercado", es obviamente la favorita de quienes, en la industria financiera, practican HFT ... pero ¿qué piensan los "reguladores" al respecto? ”, es decir , quienes velan por el correcto funcionamiento de los mercados?
En un informe conjunto, la SEC de EE. UU. (el equivalente de nuestro Consob) y la Commodity Futures Trading Commission declararon que "HFT amplifica muy rápidamente los efectos de las operaciones realizadas por otros operadores, como los fondos mutuos". Así, del germen de una operación de venta que parte de una evaluación fundamental de un operador tradicional, puede surgir una cascada de ventas con efecto ruinoso.
El 22 de septiembre de 2010, la presidenta de la SEC, Mary Schapiro, declaró: "... HFT tiene una tremenda capacidad para afectar la estabilidad e integridad de los mercados financieros". De hecho, las empresas que practican HFT, que en los días pico son responsables de alrededor del 80% de las transacciones, (literalmente) inundan el mercado con órdenes del tipo "inmediate or cancel": órdenes que, si no se ejecutan de inmediato, se cancelan. Estas órdenes normalmente no se completan (en promedio, 1 de cada 100 órdenes se completan) y, por lo tanto, son solo "ruido" para otros comerciantes. Aparte de la liquidez…
Con este "spamming" de órdenes falsas, las empresas de HFT sondean el mercado, un poco como un sonar: generan una acción para desencadenar una reacción. Así logran reconstruir el cuadro de la situación y se ponen en condiciones de devorar financieramente a los pequeños day-traders, anticipándose prácticamente a ellos. Tenga en cuenta que HFT también opera en Borsa Italiana: ¡así que tenga cuidado, si cambia, podría ser una comida fácil para estos depredadores!
No sólo los más pequeños sufren. Los grandes inversores institucionales, como los fondos de pensiones o los fondos mutuos, tienden a dividir la transacción en tramos más pequeños cuando compran o venden un valor. En estos casos, los High Frequency Traders, bombardeando el sistema con sus evanescentes "órdenes sonda", consiguen colarse frente a las órdenes del resto de inversores (gracias también a su proximidad física a la Bolsa y canales de comunicación privilegiados), haciendo lo que en argot se llama “front running”. Por lo tanto, si el fondo de pensiones en el que invierte para su jubilación está comprando acciones, High Frequency Trader se salta la cola, compra las acciones un momento antes y luego las vende inmediatamente al fondo de pensiones a un precio más alto. Huelga decir que esto no es bueno para el fondo de pensiones y para quienes tienen vinculado su futuro de pensión a él.
Nanex, una empresa que se ocupa de datos, investigación y análisis financiero, descubrió que en los últimos años HFT ha aumentado los costos operativos, reduciendo significativamente la eficiencia del mercado (para aquellos que deseen obtener más información, aquí está el estudio de Nanex, muy técnico pero muy detallado) . La idea subyacente es que los millones de órdenes falsas (algunos incluso las denominan “órdenes tóxicas”) son solo spam financiero y no mejoran realmente la liquidez de los mercados.
Luego está el tema de la inestabilidad del software utilizado. Cualquiera que se ocupe seriamente del software sabe que no hay código sin errores… Ahora bien, si consideramos que HFT opera de forma totalmente automatizada, con volúmenes disparatados, es bastante evidente que cualquier problema en el código puede tener un impacto devastador en el mercados que, por su alto nivel de interconexión, tienden a propagar el choque a muy alta velocidad. La altísima presión competitiva a la que están sometidas las empresas de HFT hace que el desarrollo de software esté más orientado a la velocidad que al rigor. Entonces el problema de los errores y el software fuera de control existe y es crítico, como ya ha ocurrido varias veces, por ejemplo en "Knightmare".
Aunque soy un quant por formación, naturalmente a favor de métodos sistemáticos que aplican reglas formales a la inversión, mi opinión muy personal sobre HFT (que constituye un subconjunto de métodos algorítmicos) es profundamente negativa. La conclusión es que los algoritmos de negociación de alta frecuencia tienen un tremendo impacto en el mercado en términos de volumen, son potencialmente inestables y, en última instancia, aumentan el riesgo sistémico. Es un problema de cantidad: HFT afecta demasiado. De hecho, las máquinas han aumentado las capacidades humanas en todos los campos, pero aquí solo aumentan la probabilidad de causar caídas del mercado peores que el "Lunes Negro" de 1987.
Un aspecto muy negativo es que, con sus prácticas depredadoras, los HFT destruyen la confianza de otros inversores. Si bien, todo hay que decirlo, quienes invierten en base a fundamentales con perspectiva de largo plazo y bajos movimientos de cartera (exactamente el enfoque de las carteras Advise Only), son relativamente inmunes a los efectos del High Frequency Trading: en este caso el las decisiones de cartera viajan en otra longitud de onda financiera, mucho más tiempo. ¿Cómo acabar con el comercio de alta frecuencia de los mercados? Una modesta Tasa Tobin aplicada en todo el mundo.
