O aniversário é fácil de lembrar, já que a própria lei indica a data em que foi promulgada: há 62 anos a prostituição legalizada foi abolida na Itália, graças à lei de 20 de fevereiro de 1958, n. 75, conhecida para a história como Lei Merlin, do nome da promotora e primeira signatária da lei, a senadora socialista Lina Merlin. Esta reforma histórica, que ainda está em vigor no nosso país, ordenou o encerramento de casas de tolerância (as chamadas "casas fechadas") e introduziu os crimes de exploração e cumplicidade na prostituição. No entanto, a própria prostituição, voluntária e praticada por homens e mulheres adultos e não explorados, permaneceu legal na Itália (e ainda é), pois é considerada parte das escolhas individuais garantidas pela Constituição, como expressão da liberdade pessoal inviolável (art. 2º e artigo 13º).
O projeto do senador Merlin tornou-se lei após uma longa batalha e um processo parlamentar muito longo (o primeiro projeto foi apresentado em 1948, a aprovação final ocorreu quando Merlin atingiu a venerável idade de 70 anos) e ela foi inspirada pela ativista francesa e ex-prostituta Marthe Richard, sob cujo ímpeto os bordéis na França foram fechados em 1946. Além disso, a Lei Merlin incorpora os princípios da "Convenção para a Repressão do Tráfico de Seres Humanos e da Exploração da Prostituição", adotada pela Assembléia Geral das Nações Unidas com a resolução 317 (IV) de 2 de dezembro de 1949. No entanto, a escolha feita e continua ainda a discutir, dado que de facto a prostituição ainda existe e que ao fechar as casas da tolerância falhou de alguma forma uma forma de regulação do fenómeno.
No debate político, entre as vozes opostas, emergiu em particular a do intelectual liberal Benedetto Croce, que defendia que qualquer mal que pudesse haver nos bordéis era, em todo caso, menor do que se tivessem sido abolidos: "Eliminar os bordéis não destruiria o mal que eles representam, mas o bem com o qual esse mal é contido, cercado e atenuado seria destruído". O próprio Pietro Nenni, companheiro de partido do senador Merlin, expressou perplexidade com a nova lei. Eventualmente, no entanto, a reforma foi aprovada com o voto favorável de socialistas, comunistas, republicanos, democratas-cristãos e alguns social-democratas, enquanto contra ela estavam liberais, radicais, MSIs, monarquistas, a maioria dos social-democratas e alguns dissidentes do PSI.
A Lei Merlin estabeleceu, assim, seis meses após a sua entrada em vigor, o encerramento dos bordéis, a abolição da regulamentação da prostituição em Itália e a introdução de uma série de crimes destinados a combater a exploração da prostituição de outrem. A lei prescreveu também a criação de uma força policial feminina, que a partir de então trataria da prevenção e repressão aos crimes contra os bons costumes (também sancionados pela própria lei Merlin como "libertinagem") e do combate à delinquência juvenil.
