Quand le risque politique se transforme en protestation populaire généralisée, le risque de guerre civile est réel pour les pays émergents à l'histoire sociale troublée comme l'Afrique du Sud. Et c'est le rand sud-africain, l'une des meilleures devises émergentes de 2016, qui en a fait les frais, affichant la pire semaine depuis plus d'un an avec -9,6%, alors que la perte depuis l'investiture de l'actuel président est de 40% sur le Dollars américain.
Le président sortant Jacob Zuma, d'ethnie zouloue, a accumulé une interminable série de scandales au cours des quatre dernières années : de la polémique sur sa somptueuse résidence à Nkandla, qui a coûté 20 millions de dollars (également sanctionnée par la Cour d'État), aux accusations de corruption et de trafic d'armes, en passant par le récent remaniement ministériel avec lequel il a torpillé le ministre des Finances Gordhan, son adjoint et 7 autres ministres et cadres supérieurs du comité de politique monétaire du ministère du Trésor, en contraste frappant avec son parti. Une décision qui a mis en péril la stabilité budgétaire et financière du pays avec un remplacement incohérent très critiqué par les analystes internationaux : nous sommes le quatrième ministre des Finances en 15 mois et Gordhan a été rappelé dans son pays natal et « viré » aussitôt au milieu d'une crise anglo-saxonne. road show au Royaume-Uni et aux États-Unis.
L'ANC, African National Congress, est le parti du "père de la patrie" Nelson Mandela, celui qui a permis au pays de sortir pacifiquement de l'apartheid et du ségrégationnisme et qui après Mandela a vu Thabo Mbeki, de l'ethnie Xhosa comme Madiba, poursuivre un important processus de réformes structurelles et sociales pour ce que l'on appelle le "Pays de l'Arc-en-Ciel", affligé par des inégalités sociales encore profondes et par une lutte acharnée contre la propagation du sida.
Mais avec la fin de son mandat et l'avènement de Zuma, le parti ANC ne s'en est jamais remis et s'est entraîné dans une crise interne qui a érodé le consensus après 23 ans de pouvoir incontesté, renforcé l'opposition et risque désormais une désintégration définitive. Depuis la victoire du Congrès de l'ANC en 2007, il était clair que la course au pouvoir de Zuma allait changer la face de la gestion politique et programmatique de l'ANC.
Entre l'ethnie Xhosa (majoritairement animiste, pacifiste et chrétienne) et l'ethnie zouloue dominante dans le pays (également animiste mais traditionnellement polygame et au passé militaire qui leur a permis de se racheter d'une considération de citoyenneté inférieure dans le passé) le jeu politique a pris des tonalités très différentes au fil des ans et à certains égards dramatiques ces derniers temps. Ainsi des questions ancestrales et ethniques qui n'avaient jamais été en sommeil ressurgissent dans la lutte politique.
Zuma n'est pas un bon président et n'a pas fait grand-chose pour le pays, qui est affligé par un taux de chômage élevé, officiellement à 27%, et par une crise économique évidente, avec un PIB toujours à 0,1% selon le FMI (les 0,3% en 2016) et une inflation supérieure à 5 %. Son mandat expirera en 2019 mais le consensus dont il bénéficie est désormais passé sous la barre des 20 %, divisé par deux en un peu plus d'un an.
Dans l'opposition, il y a au moins deux autres partis qui dominent la scène par rapport à l'ANC, qui a chuté à environ 25 % dans les sondages. Le premier est l'Alliance démocratique, dirigée par Mmusi Maimanedomina et basée au Cap, qui domine les sondages dans les principales villes avec des taux d'approbation proches de 40 %. Le second est le Parti des combattants pour la liberté économique, dirigé par Julius Malema, qui a quitté l'ANC, qui dépasse désormais les 10 %. Les deux partis ont demandé un vote de confiance au Parlement pour clore l'ère Zuma et aller à de nouvelles élections avant la fin du mandat
Parmi les maisons de notation, Moody's devrait se prononcer sur une éventuelle dégradation de la note le 7 avril en raison de la perspective négative, alors que Standard & Poor's et Fitch avaient déjà relégué l'Afrique du Sud au dernier échelon de l'investment grade, à BBB-, et à un pas du niveau "junk", junk. Pendant ce temps, les obligations d'État à 10 ans ont vu leurs rendements grimper à près de 9 % et la fin de courbe à court terme pourrait se détériorer de plus d'un point lors de la réouverture des marchés le 3 avril.
Grâce à cette situation, le rouble russe, qui avec le rand figurait parmi les devises préférées des marchés émergents lors des clôtures de mars, a pris son envol et devrait encore se renforcer dans les stratégies de portage de devises. En fait, même la livre turque, en vue du prochain référendum constitutionnel de la mi-avril, est redevenue la proie de la volatilité. Seules les devises asiatiques résistent aux vents d'une tempête politique qui en Afrique et au Moyen-Orient ne configurent pas de scénarios prometteurs de rendements intéressants sur les taux de change.
Bref, l'arc-en-ciel a perdu beaucoup de ses couleurs et les marchés internationaux ont déjà tourné le dos à l'Afrique du Sud, persuadés que l'histoire du pays ne pourra guère répéter une transition vers un retour à la démocratie aussi indolore que Mandela a pu le faire . La route vers de nouvelles élections est parsemée d'un risque réel d'aggravation de la récession et de troubles civils très durs.
