Comienza el duelo. Bastó el primer final en subida, un anticipo de la montaña que se avecinaba, 1.700 metros con un desnivel de hasta el 10%7, para que Nibali y Contador, dos delanteros natos, hicieran el vacío a sus espaldas, retándose a pedaladas. , uno el español en danseuse, el otro el italiano, sin levantarse nunca de la silla, imperturbable ante la agitación de su rival. El Tour siempre será así todos los días, con Contador que intentará en todo momento anular la desventaja acumulada sobre los adoquines, con el maillot amarillo que, si está preparado para defenderse, lo está igualmente para contraatacar si la derecha surge la oportunidad.
La primera etapa en los Vosgos, de Tomblaine a Gérardmer, 161 km en compañía de lluvia y niebla, terminó prácticamente igualada aunque Contador logró roer tres segundos en los últimos metros de carrera, aprovechando un cambio fallido de Nibali. Antes que los dos grandes nombres del Tour, Blel Kadri había cruzado la línea de meta hacía más de dos minutos, dando a Francia su primera victoria en esta Grande Boucle. Kadri fue parte de una larga escapada de cinco hombres que se fundió con las dos piedras de afilar colocadas cerca de la última subida. Siylvain Chavanel fue el primero en dejar la compañía en la estacada, pero fue un destello en la sartén que se apagó poco después.
Fue entonces Kadri, ya ganador de la Roma Máxima de este año, quien voló hacia la línea de meta mientras detrás del tren Saxo-Tinkoff, pilotado por Michael Rogers, el ganador de la Zoncolan, aceleraba, insinuando un posible ataque de Contador. En el grupo de los mejores, azotado por los Pistoleros, el primero en abandonar fue el polaco Kwiatkoswki, una crisis que le hará perder el maillot blanco ya más de un minuto y medio de Nibali y Contador.
Incluso a nivel de equipos, el de Contador daba la impresión de tener más la pelota que el Astana que en un momento dejaba solo a Nibali mandando a Kangert para echar una mano a Fuglsang que se había dejado escapar del grupo de los mejores. El danés, menos brillante que en los últimos días, mantendrá la segunda plaza de la general pero su diferencia con el capitán Nibali ha pasado de 2 segundos a 1'44”.
Nibali, sin embargo, no perdía de vista a Contador, pegado a su rueda. El clima ayudó al Tiburón, que como siciliano atípico ama más el frío que el calor. Basta recordar su hazaña en la nieve de las Tres Cimas de Lavaredo en el Giro de 2013. E incluso Contador pronto comprendió la dura nuez que tenía detrás. Más bien, fueron los demás los que se fueron rompiendo uno a uno en el corto pero duro ascenso de la Mauselaine: huecos que no fueron abismales pero que, sin embargo, reconfiguraron la clasificación, eliminando de los primeros puestos a velocistas y finisseurs como Sagan.
Richie Porte, Thibaut Pinot, Jean Peraud, Teejay Van Garderen estaban mejor ubicados detrás del dúo Contador-NIbali con daños limitados en el medio minuto. Otro día desafortunado para el estadounidense Andrew Talanky que volvió a chocar mientras derrapaba en una curva en la bajada de la segunda piedra de afilar. Llegó a meta 4'37” por detrás de Kadri. En la clasificación general, que siempre ve a Nibali con el maillot amarillo, Porte tercero con 1'58” y Contador saltó al sexto con 2'34”, Talansky descendió al puesto 16 con 4'22”.
