La muerte de Hugo Chávez plantea muchos interrogantes políticos y económicos, pero por el momento los mercados petroleros internacionales, los de mayor importancia para Venezuela, no parecen reaccionar significativamente ante la desaparición del líder.
Chávez, hijo de un amo de campo, le debe mucho a su carisma personal, pero también le debe mucho al petróleo. Como dice Daniel Yergin de Cambridge Energy Research, fueron los precios demasiado bajos los que lo impulsaron al poder y fueron las fuertes subidas posteriores las que le permitieron mantenerlo. Sin embargo, en los 14 años de su presidencia, el "peso" de Venezuela en el panorama mundial del crudo ciertamente no ha aumentado. El país se encuentra entre los tres primeros del mundo en reservas probadas, pero sus exportaciones se situaron en 3 millones de barriles por día en 2000 y alcanzaron un mínimo de 1,7 mbd en 2011, una caída atribuible en gran medida a la nacionalización de embalses e instalaciones. Petróleos de Venezuela SA (PDVSA) tiene participaciones de control en todos los pozos del país, pero no cuenta con los mismos medios financieros y tecnológicos que las grandes expropiadas, entre las que se encuentra la número uno del mundo, Exxon Mobil.
Sin embargo, el crudo sigue siendo la piedra angular de la economía caraqueña, que en 2012 ganó unos 103,46 dólares por cada barril exportado y registró un crecimiento del producto interno bruto del 5,6%. También es destacable el interés de Washington: si bien Estados Unidos está cerca de la autosuficiencia energética, hacia ellos se dirige un flujo de cerca de un millón de barriles diarios de crudo venezolano (de una producción total que no llega a los 3 mbd). El petróleo también fue el medio por el cual Chávez realizó sensacionales gestos demostrativos, como la venta de combustible a bajo precio a familias estadounidenses menos favorecidas, programa de asistencia promovido por Citgo, empresa estadounidense controlada por PDVSA.
En el mercado interno, junto con las viviendas, las escuelas, los hospitales y los alimentos, los combustibles también han gozado de subsidios excepcionales. Aunque se importó gasolina y diesel (debido a las condiciones críticas de las refinerías nacionalizadas), el precio de surtidor en Venezuela ha estado hasta ahora entre los más bajos del mundo. Un alivio para los ciudadanos, por supuesto, pero que le ha costado al país 25 mil millones de dólares al año.
Obvio preguntarse si la situación cambiará, y en qué dirección. No hay respuesta a la segunda pregunta, mientras que la respuesta a la primera pregunta es razonable esperar que sea afirmativa. El vicepresidente Nicolás Maduro, un conductor de autobús de 10 años que dirige el país desde el 30 de enero, es por el momento el único candidato para suceder a Chávez. El nombramiento debe darse dentro de los XNUMX días siguientes al funeral que se realizará el viernes, pero en el horizonte no se vislumbra quién pueda realmente reemplazar al líder que acaba de ser derrotado por el cáncer. Su poder nació del carisma, del entusiasmo por sueños que parecían factibles, como el que recitaba "Venezuela es rica, tú también puedes". El poder del aparato, por lo tanto, corre el riesgo de mostrarse frágil sin Chávez.
La oposición ciertamente pretende dar un respiro al mercado, para bajar las tasas de interés extremadamente altas. Pero con las instituciones derrumbándose tras años de dictadura y con la posición de los militares aún por descifrar, es muy difícil que Venezuela evite un período de inestabilidad y mantenga a raya la corrupción y la delincuencia (en 2012 los datos oficiales hablan de al menos 16 homicidios). El presidente Barack Obama declara, por supuesto, que apunta a "relaciones constructivas". Las naciones latinoamericanas gratificadas por Petrocaribe (la empresa exportadora de crudo venezolano con concesiones y prórrogas de pago) estarán aún más en ascuas, en primer lugar, la Cuba de la familia Castro, que recibe 97 barriles diarios desde Caracas.
De momento, como decíamos, son precisamente los mercados del petróleo los que no fibrilan. Los precios del Brent están más impulsados por el cierre temporal de un oleoducto en el Mar del Norte que por las vicisitudes de Chávez. En cualquier caso, hay una cierta abundancia en oferta que permite no alarmarse demasiado. Sin embargo, la atención a los desarrollos futuros no debe disminuir. Un nuevo foco de inestabilidad, después de los que surgen de vez en cuando debido a la Primavera Árabe, las ambiciones nucleares iraníes y las tensiones en Nigeria, no es bienvenido por nadie.
