Notre Dame fue erigido en 1163 cuando Luis VII ya había visto caer la mitad de su reino en manos de los normandos y más allá, además sus últimos dominios estaban amenazados por la presencia de Barbarroja más allá del Rin. Pero a pesar de todas las dificultades, el Rey con Mauricio de Sully, obispo de París- quiso iniciar lo que el teólogo ya había planeado el 12 de octubre de 1160: erigir Notre-Dame, y así fue.
Se emplearon más de 1.500 personas, entre canteros, carpinteros, herreros, vidrieros que, habiendo aprendido los sistemas de cálculo de los artesanos de España, consiguieron diseñar paso a paso la gran catedral. Enormes bloques de piedra caliza llamados cliquart, fueron extraídos de canteras lejos de París y luego transportados por bueyes, a veces incluso por peregrinos decididamente devotos.
A medida que la estructura tomaba forma, los bloques se izaban por medio de cuerdas enrolladas alrededor de enormes cilindros huecos, que giraban con la fuerza de los hombres colocados dentro de ellos. Seguramente la decisión de construir esta catedral fue un acto de fe, pero también una prueba de la confianza del hombre en su propia voluntad para imponerse al destino incluso en tiempos adversos. Baste decir que Notre-Dame siempre logró sobrevivir a todas las guerras, revoluciones y ocupaciones que ocurrieron a lo largo de los siglos.
Para construir Notre-Dame primero fue necesario demoler una catedral anterior y otra dedicada a Santo Stefano que databa del siglo VI y una vez terminada sufrió varias modificaciones, según los deseos religiosos de la época. A mediados del siglo XIII se construyeron los transeptos norte y sur, y durante el reinado de Luis IX se añadió otra entrada: Puerta Roja.
A principios del siglo XVIII, todas las vidrieras, excepto los rosetones, fueron reemplazadas por vidrios con lirios de Francia. Más tarde, bajo Luis XV, los religiosos decidieron ampliar la puerta central, considerada demasiado estrecha para las ceremonias reales, pero esto provocó la mutilación de algunas esculturas.
Mientras que en el interior, la estructura aparece gloriosa y al mismo tiempo simple, justo en el recuerdo de los hechos que sucedieron. En 1455 una campesina de sesenta años apoyada en una columna se dirigía al primero de los tribunales que habrían absuelto y posteriormente santificado a su hija, ¿Juana de Arco? ¿Y fue todavía en esta columna, el 2 de diciembre de 1804, que Napoleón, que hizo venir al Papa de Roma para coronarlo, vaciló antes de arrebatarle la corona de la mano y ponérsela en la cabeza, proclamándose emperador?
Durante la Revolución Francesa, las estatuas ubicadas alrededor de los portales fueron demolidas por los revolucionarios y recién en 1839 fueron recuperadas de un depósito de carbón en la Rive Gauche. El celo revolucionario también condujo a errores, creyendo que estaban destruyendo las estatuas que representaban a los reyes de Francia, en cambio se destruyeron las figuras que representaban a los soberanos de Israel y Judea. Las puertas góticas se desmantelaron para hacer lanzas, las campanas, a excepción de la central, se fundieron para hacer cañones. Cuando en 1802 Napoleón decidió devolver la catedral a la Iglesia, todo estaba en condiciones lamentables, tanto por la revolución como por los años de abandono, cuando se despreciaba la arquitectura gótica por considerarla "bárbara".
Todo seguiría siendo así si un grupo de intelectuales y artistas no hubiera llamado la atención de los franceses. Entre ellos estaba Victor Hugo, quien en 1831 publicó la novela Notre-Dame de Paris y el arquitecto Eugene Viollet-le-Duc, apasionado del arte gótico. Y así fue como en 1843 se aprobó el proyecto de restauración firmado por este último arquitecto; a él se deben muchos de los ornamentos, incluidas todas las figuras de la Galería de los Reyes y las famosas gárgolas. La catedral fue reabierta al culto en 1864.
Notre-Dame tiene 130 metros de largo, tiene una altura interna de 35 y el piso tiene una superficie de 6000 metros cuadrados, pero su importancia radica en una perfecta armonía entre la arquitectura y la perfección. Su fachada tiene proporciones precisas, un rectángulo de 40 m de ancho flanqueado por torres gemelas que se elevan 68 m. En el centro se encuentra el rosetón de 9,5 metros de diámetro, un perfecto rosetón de diamantes.
Y para aquellos a los que les gusta subir las escaleras de caracol que conducen a la parte superior de las torres, podrán ver debajo de la plaza que ha servido durante siglos como punto de referencia para medir las distancias de todas las ciudades francesas desde la capital. A la izquierda, la Torre Eiffel y a lo lejos se puede ver la Basílica del Sacré-Coeur, exactamente encima del barrio de Montmartre. Frente a la orilla derecha del Sena, se extiende el Louvre, luego en el horizonte también el Arco del Triunfo.
Lo cierto es que poco ha cambiado para Notre-Dame, se alza sobre una isla en el Sena y se asoma cada día a la capital parisina, los hechos y las personas se suceden, pero su majestuoso testimonio de la fe y el intelecto de quienes la diseñaron por todos los siglos venideros.
