En las últimas semanas se ha desatado el debate sobre la posibilidad de que los precios actuales de las materias primas estén inflados por una burbuja a punto de estallar. No faltaron las pruebas de explosión técnica, pero de momento les siguieron recuperaciones inmediatas, dejando así a los precios a merced de una volatilidad cada vez mayor y con cambios frenéticos por delante.
La única miniexplosión segura es la que afectó a la plata: después de haber tocado los 50 dólares la onza a finales de abril, hoy lucha por mantenerse en los 35 dólares. Eso sigue siendo al menos $4 más de lo que se necesitaba para comprar plata a finales de 2010. El oro ha caído desde su máximo histórico de $1575,79 la onza, establecido el 2 de mayo, pero parece estar sólidamente anclado en $1500, un nivel nunca visto en Londres hasta hace un mes. Las ventas reportadas por el fondo de George Soros y que se produjeron en el primer trimestre del año obviamente no crearon los mismos temores que despertó su anuncio, bien orquestado por el financiero la semana pasada. Para el metal, en el centro del evento de Vicenza Oro por estos días, quizás se avecina un descenso progresivo hacia los valores de fines de diciembre, cuando fluctuó apenas por encima de los 1400 dólares. Sin embargo, las dificultades de Grecia y sus consecuencias en los mercados de divisas exigen cautela. El repunte que llevó al oro al alza tiene razones que todavía parecen estar muy presentes. Las dificultades de la economía ciertamente no invitan a abandonar un activo de refugio seguro (alguien incluso prefiere llamarlo "la verdadera moneda mundial"). Más bien, debe recordarse que la demanda china de joyas está creciendo continuamente. Los consumidores chinos y los bancos centrales prometen absorber fácilmente incluso el oro que esté disponible para la venta de algunos ETF de oro. Ciertamente, sin embargo, el sólido crecimiento económico mundial y una mayor estabilidad en los mercados de divisas darán inicio a un movimiento a la baja que podría hacer mucho daño a los partidarios del metal amarillo.
El caso del petróleo es más importante por las implicaciones políticas y económicas y aparece más conspicuo por el progresivo ensanchamiento de la brecha entre las cotizaciones y el mercado real. La semana que acaba de comenzar vio una fuerte caída en los precios en las primeras horas de negociación, en línea con la recuperación del dólar. En menos de un mes, los precios han perdido más de 15 dólares, pero siguen en niveles que la semana pasada la Agencia Internacional de Energía consideró alarmantes para el crecimiento de la economía mundial. La caída reciente ofrece oxígeno a las refinerías, pero no cambia, al menos por ahora, un panorama conformado por una demanda modesta de productos refinados. Los análisis de Goldman Sachs continúan guiando los futuros incluso sin vínculos con la realidad. Tal y como apuntan algunos operadores independientes, en abril la mayor oferta saudí (para compensar la escasez objetiva de crudo libio y las dificultades para obtener petróleo sirio) no encontró una demanda igual de grande. Y las excepciones a las prohibiciones de comprar crudo iraní (hoy es el endurecimiento de las medidas de la UE hacia Teherán) han acentuado la sensación de un mercado bien abastecido. Las cotizaciones del Brent, mantenidas siempre muy por encima de las del WTI (la referencia estadounidense es superada incluso por el crudo de Dubai) favorecen la llegada, en una Europa que compra poco, del petróleo sudamericano que encuentra aquí precios teóricos impensables en América. Poco se espera de la OPEP, que celebrará su reunión periódica en Viena el 8 de junio: las cuotas de producción están paralizadas desde finales de 2008, pero son sólo los precios, no la demanda, los que demandan un aumento de la oferta por parte de los cartel. En Viena, por tanto, será más interesante comprobar la presencia y declaraciones de los delegados iraní (¿será el presidente Ahmadinejad?) y libio (¿será la ministra Sokri Ghanem, que parece haber abandonado el frente pro Gadafi?). .
Por otra parte, hay indicios de pesimismo en cuanto a los precios de los metales no ferrosos, tanto por la amplitud de los stocks de aluminio como por los recurrentes rumores de ralentización de las compras de cobre. Pero es un pesimismo cauteloso, que no habla de una burbuja a punto de estallar. Tanto es así que los análisis de Macquarie apuntan a que a partir del otoño la demanda china volverá a empezar a fortalecerse y a imponerse. El sector cafetalero también es difícil de leer: en Nueva York el precio de la variedad Arábica cerró la semana pasada por debajo de los 260 centavos la libra por primera vez en casi ocho semanas, pero se mantiene muy por encima de los 240,5 centavos de principios de año. El mercado está bien abastecido y ni siquiera la temporada de cosechas bajas en Brasil (donde la producción tiene un ciclo de dos años) es tan preocupante, de hecho, parece estar cerca en cantidad a los niveles de un año de cosechas altas. Se puede esperar una disminución gradual en los próximos meses, pero no un colapso. Por el contrario, la volatilidad seguirá siendo alta, lo que sin embargo tiene razones ajenas a los fundamentos del mercado (es decir, producción, inventarios y consumo). La atención mira más allá: en el futuro, el crecimiento paulatino de la demanda real requerirá la búsqueda de nuevas áreas para este cultivo. Los repetidos ajustes en los precios del oro, el petróleo, los metales industriales y el café no borran la sensación de que los mercados están a merced de maniobras dictadas por factores exógenos, como las declaraciones de los gurús o los análisis de los grandes bancos de inversión. Las cotizaciones, aunque en descenso, aún hablan de niveles inadecuados para favorecer la recuperación de la economía mundial. De hecho, la demanda real, especialmente la de petróleo, aún muestra poca vitalidad. Sin embargo, aquellos que esperan que estalle una burbuja corren el riesgo de sentirse decepcionados. Y aquellos que han visto las señales en las últimas semanas deben recordar que los precios a nivel mundial siguen siendo más altos que a finales de 2010.
