Desde hace varios años se habla de la gran importancia que tiene el gas natural para Italia. La política y las empresas están discutiendo cómo hacer que los suministros sean más seguros, cómo aumentar su cantidad y posibles nuevos proveedores. Sin embargo, si la gran importancia del gas es un concepto bien asentado entre los operadores, quizás no lo sea para los no expertos, es decir, para la gran mayoría de personas que consumen gas a diario. Para los usuarios finales, el gas todavía significa esencialmente cocinar alimentos y, en algunos casos, calentar. Naturalmente, el gas no sólo se utiliza para esto y su importancia se extiende a campos mucho más amplios que los mencionados anteriormente, aunque importantes.
Primero, el gas juega un papel central en la generación de electricidad. Tras la salida de Italia de la energía nuclear, con el petróleo y el carbón bloqueados por sus altas emisiones, el gas natural, junto a las renovables, se ha convertido en el combustible por excelencia de las centrales eléctricas italianas. De hecho, el gas natural es el combustible fósil con menores emisiones de CO2, con mayor eficiencia en la producción y además se caracteriza por una gran flexibilidad de uso: a diferencia del carbón y la energía nuclear, las plantas de gas pueden encenderse y apagarse con relativa facilidad. Todas estas características han hecho que, desde finales de la década de 90, la gran mayoría de las antiguas centrales eléctricas de petróleo y carbón hayan sido sustituidas por modernas centrales eléctricas de ciclo combinado alimentadas con gas. Hoy en día, las centrales eléctricas absorben hasta el 35 % de todo el gas consumido en Italia: más de la mitad de la electricidad producida en Italia utiliza gas como combustible. Es decir, si miramos las bombillas encendidas en nuestras casas, el 50% funcionan con gas, principalmente gas ruso y norteafricano. Esta imagen, quizás más que mil gráficos o tablas, da una idea de la importancia que tiene el gas para nuestro país y lo crítico que es el tema de la dependencia. Con el replanteamiento de la opción nuclear, lo más probable es que aumente el papel del gas en la generación de electricidad.
El gas natural es también de fundamental importancia para muchos sectores industriales de nuestro país. Hablamos de aquellos sectores que requieren una elevada cantidad de calor en sus procesos productivos: por ejemplo, ladrillos, papel, metales, vidrio, yeso y cerámica. Evidentemente, se trata de sectores de gran importancia y estratégicos para el país: solo por dar un orden de magnitud, generan casi el 7% del PIB italiano. En el pasado, las industrias de estos sectores utilizaban principalmente calderas de fuel oil, pero las obligaciones del protocolo de Kioto, por un lado, y la mayor eficiencia del gas, por otro, han propiciado el uso de este último combustible. Hasta la fecha, la industria consume alrededor del 30% del gas utilizado en Italia. No está del todo claro cuál podría ser la dinámica futura, ya que dos tendencias en conflicto están chocando. Por un lado, muchas pequeñas y medianas empresas, impulsadas por una atención cada vez mayor a los costos, están reemplazando las calderas obsoletas con modernos aparatos de gas. Por otro lado, los altos costes de la energía en Italia, incluido el gas, están ejerciendo una presión cada vez mayor sobre los sectores intensivos en energía, cuyas empresas a menudo se ven obligadas a tomar una decisión difícil entre cerrar o reubicarse. Desafortunadamente, parece que el segundo fenómeno es más intenso que el primero.
Los clientes residenciales y comerciales representan el 35% del consumo nacional. Los usos son fundamentalmente la cocina, la producción de agua caliente sanitaria y la calefacción. En los últimos años han crecido especialmente estas dos últimas, impulsadas por la sustitución de antiguas calderas de gasóleo y eléctricas por modernas calderas de condensación. A la fecha, los espacios de crecimiento para usos residenciales no parecen muy grandes. Seguramente queda un margen no desdeñable para la sustitución de aparatos de calefacción antiguos, pero estos se equilibran con una serie de factores ciertamente no favorables, en particular:
- Pobre crecimiento demográfico de la población italiana
- Competencia de tecnologías alternativas, especialmente bombas de calor y termosolar
- Desarrollo de la eficiencia energética
