La bomba atómica nació hace exactamente 80 años. De hecho, fue el 11 de octubre de 1939 cuando el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt se entrega una carta firmada por Albert Einstein, que anima a Estados Unidos -mientras estallaba la Segunda Guerra Mundial- a desarrollar rápidamente un programa para la creación de la bomba de fisión nuclear, un artefacto letal cuyos efectos unos años después, el 6 y el 9 de agosto de 1945, el mundo experimentó devastadores , con las masacres de Hiroshima y Nagasaki. Ese día se lanzó oficialmente el llamado Proyecto Manhattan, nacido en 1939 como un simple proyecto de investigación, y luego se convirtió en 1942 en un verdadero programa militar, creciendo para emplear a más de 130.000 personas y, en última instancia, con un costo de más de $ 2 mil millones en ese momento ($ 28 mil millones al valor de 2008).
La dirección científica del proyecto concebido por Einstein fue encomendada al físico Robert Oppenheimer, y la coordinación gerencial-administrativa quedó encomendada con plenos poderes al general Leslie Groves; en cambio, la oficina ejecutiva se asignó de forma encubierta en un edificio en Manhattan en Nueva York, de ahí el nombre en clave del proyecto. Paralelamente al trabajo de uranio se hizo un esfuerzo para producir plutonio: Se construyeron reactores en Oak Ridge y en el sitio de Hanford en el estado de Washington, donde se irradió uranio para obtener plutonio. Después de lo cual, el plutonio se separó químicamente del uranio: el tipo de arma así desarrollada resultó poco práctica para usar con plutonio, por lo que se ideó un arma que usaba una implosión más sofisticada. El diseño y construcción de esta nueva arma se llevó a cabo en el principal laboratorio de investigación y desarrollo en Los Álamos, Nuevo México.
Todo se centró en el desarrollo de tecnologías para fabricar una bomba atómica y producir cantidades suficientes de material fisionable de la pureza adecuada. Para llegar a este resultado se siguieron dos caminos paralelos, que condujeron a la producción de dos tipos diferentes de bomba. Ambos fueron entonces, como es tristemente sabido, utilizados para bombardear Japón al final de la Segunda Guerra Mundial. En la mañana del 6 de agosto de 1945 a las 8:15 am, la Fuerza Aérea de EE. UU. lanzó la bomba atómica "Little Boy" sobre la ciudad japonesa de Hiroshima, seguida tres días después por el lanzamiento de la bomba "Fat Man" sobre Nagasaki. El número de víctimas directas se estima en cientos de miles, obviamente casi todos civiles. Afortunadamente, el Proyecto Manhattan siguió siendo el único de su tipo en la historia: fue el primer y único uso de armas nucleares en la guerra.
