“A Itália está perdendo o desafio do petróleo: a Espanha produz de 4 a 6 vezes mais do que nós e, apesar de ter menos variedades, também atingiu um excelente nível de qualidade”. Para soar o alarme é Zefferino Monini, 52 anos, presidente e CEO da empresa familiar de mesmo nome fundada em Spoleto em 1920 por seu avô, pioneira na qualidade do azeite extra virgem na Itália e agora em sua terceira geração. Uma raridade em si, considerando que na Itália Central apenas 15% das empresas familiares resistem por tanto tempo (e apenas 3-4% chegam à quarta geração), e ainda mais se para salvaguardar a identidade da marca e 110 empregos na Itália é enfrentando os desafios mais complicados, a começar pela crise que, em 2013, fez o mercado cair 10%.
À sua maneira, o herdeiro da dinastia da Úmbria tem salvaguardado o Made in Italy, ainda que a maior parte do azeite embalado pela Monini (e na Itália em geral) venha do estrangeiro (principalmente da sua concorrente Espanha) e mesmo que de algum ano a maior parte de sua própria produção vem de um olivicultor australiano. “A Espanha já é claramente o primeiro produtor mundial com 65% da cota – explica Monini – e A Itália, também graças a uma estação climática adversa, cairá este ano para a quarta posição, também atrás da Grécia e da Tunísia. Em muitos mercados eles nos ultrapassaram, como o russo, onde a Monini é a primeira marca italiana de óleo, mas apenas a terceira no geral, atrás de dois espanhóis. Paradoxalmente, apesar de ter a tradição e as melhores variedades graças às características únicas de nossos territórios, na Itália produzimos menos azeite do que importamos: de um total de 9 milhões de quintais colocados no mercado, 5 chegam do exterior”.
A Monini, que em 2013 faturou 125 milhões de euros, chegando a 58 países do mundo (o principal mercado é a Rússia, mas também há um lagar de azeite nos Estados Unidos e uma forte presença comercial na Polónia e na Suíça), é o exemplo: dos 27,3 milhões de litros de azeite produzidos no ano passado (85% dos quais extra virgem), apenas 1,5% veio de azeitonas colhidas na Itália, nas colinas históricas de Spoleto ou no destacamento da Apúlia. O restante é importado ou fabricado em Austrália, onde 700 mil plantas italianas foram transplantadas em uma área de 106 hectares em New South Wales e onde cada árvore rende 45 kg de azeitonas em comparação com 12-15 kg das da Úmbria. “Não fomos à Austrália pelo custo da mão-de-obra, que aliás é semelhante à europeia, mas porque a estação invertida permite-nos fazer dois ciclos de produção por ano, e porque as características do terreno permitem a crescimento de árvores mais robustas e, portanto, mais produtivas do que as que crescem nas encostas, mas que garantem variedade e qualidade superiores”.
O primeiro tema é, portanto, o da produtividade. “Na Austrália usamos a olivicultura moderna, que ainda não existe na Itália e que é a mesma da Espanha: mais automatizada, mais rápida e que requer menos mão de obra. Resultado: enquanto ainda chacoalhamos as árvores praticamente manualmente, o custo de 1 litro de óleo na Espanha (a mão de obra é o primeiro item dos custos, ed) é de 1,8 euros. Na Puglia estamos em torno de 3 euros, aqui em Spoleto até em torno de 6-8 euros”. Mais competitividade, portanto, e nem mesmo em detrimento da qualidade. “Um dos temas centrais é que a Itália produz menos mas já nem representa a única excelência: as nossas marcas ainda gozam de grande prestígio, mas a Espanha já tem excelentes qualidades e realidades como Portugal, Argentina e Turquia também estão a crescer. Até porque quanto mais rápida a colheita, melhor a qualidade”.
É por isso que, dado que o mercado do Leste Europeu é atualmente o principal mercado, o embargo russo corre o risco de se tornar uma maldição. “Se os nossos produtos desaparecerem das prateleiras, eles terão dificuldade em voltar: porque os consumidores vão comprar petróleo turco ou norte-africano (principalmente Marrocos e Tunísia) e, afinal, vão notar pouquíssimas diferenças”. Mas quando foi que a Itália perdeu o desafio da competitividade? “Agora o Ministério da Agricultura não está nos ouvindo, mas as raízes do problema estão nos anos 80, quando depois do boom que nos permitiu atingir 1981 bilhões de liras em 60, a concorrência dos óleos de baixo custo importados dos Estados Unidos obrigou a Comunidade Europeia a desembolsar ajudas de chuva à agricultura: enquanto a Espanha os utilizou para investir e modernizar a olivicultura, na Itália muitos foram espertos, principalmente no Centro-Sul, aproveitando-os quase apenas para cortar custos e penalizar mercados-alvo médio-altos como o nosso”.
Mas Zefferino Monini que ainda, seguindo a tradição inaugurada há quase cem anos pelo seu avô homónimo, prova e selecciona pessoalmente o azeite com os seus colaboradores, não desiste. “Temos que crescer no exterior porque no momento apenas 30% da nossa produção é vendida fora da Itália – explica o CEO da marca, porém presente nos cinco continentes -. Em quais mercados focar mais? Sempre o Leste Europeu e a Suíça, onde já somos líderes, mas não podemos esquecer da China, mesmo que tenhamos pouquíssimo mercado lá. Nos EUA, onde temos a Monini North America com um faturamento de 6 milhões de dólares, é mais difícil porque a lógica do baixo custo é muito forte, o que não seguimos”.
O objetivo é crescer sim, mas mantendo sua identidade e trazendo a empresa para aquela quarta geração que significaria qualidade, história e um pouco de espírito italiano. “A crise dos anos 80 nos levou a vender 35% da participação para a Star, e no início dos anos 2000 também corremos o risco de perder o controle, porque a família Fossati através do Marco (atual acionista da Telecom Italia, ed) tinha grandes ambições de internacionalização e nos fez uma oferta. Minha irmã Maria Flora e eu nos opomos e compramos 100% das ações: talvez até tivéssemos crescido mais, mas a marca não seria mais italiana. Tanto que hoje a Star é espanhola enquanto nós, embora com dificuldade, ainda trabalhamos na Itália”.
