O que explica a divisão internacional do trabalho entre as nações, por exemplo, no início do século XIX para Portugal produzir apenas vinho e para Inglaterra apenas tecidos? As vantagens comparativas, ou seja, a especialização na produção daqueles bens para os quais uma nação tem um custo relativo (não absoluto) menor, respondeu David Ricardo há quase duzentos anos. Convinha a Inglaterra produzir apenas tecidos e importar vinho e vice-versa para Portugal, pois assim a Inglaterra teria mais vinho e Portugal mais tecidos do que se os tivesse produzido internamente. E durante décadas continuou-se a pensar que onde há abundância de habilidades e profissionalismo, exportam-se bens manufaturados que exigem mais alta tecnologia, e onde há abundância de trabalho, produzem-se e exportam-se bens que exigem menos, com importações eles viajam na direção oposta.
Trinta anos atrás, essa ideia foi contestada por Paul Krugman, com base na observação de que as coisas não funcionavam assim. Mais de 60% do comércio mundial ocorreu entre os países industrialmente mais avançados. Empresas especializadas em variedades da mesma mercadoria que eram exportadas e importadas: a Alemanha exportava Mercedes para a França e importava Renault de lá. Mas mesmo essa ideia entrou em crise pela observação dos fatos nos últimos seis ou sete anos.
Grande parte do comércio internacional não ocorre dentro da mesma indústria, mas dentro da mesma empresa (multinacional). A matriz alemã exporta os insumos de produção (motor, pneus) para sua subsidiária na Eslovênia e importa de lá o produto acabado (o carro). Por que isso está acontecendo, perguntaram os economistas da "nova nova teoria do comércio" (duas vezes mais nova que as de Krugman e Ricardo)? Porque as empresas estão tentando desesperadamente reter mão de obra qualificada, que está em falta no mercado; a concorrência internacional não diz respeito à mão-de-obra mal remunerada, mas à mão-de-obra altamente qualificada: é uma "guerra pelo talento", em que cada empresa procura reter ou captar o melhor do capital humano.
O sucesso da Alemanha como país exportador reside precisamente, explicam os economistas da nova onda, em sua capacidade de explorar o pool de mão de obra altamente qualificada na Europa Oriental que o comunismo deixou para trás, conseguindo assim manter baixos os salários do trabalho qualificado na Alemanha. (Outra história entre Estados Unidos e México, onde o país hegemônico explora lá mão de obra barata e importa engenheiros de informática da Ásia).
A teoria do "duas vezes novo" do comércio internacional não é apenas uma explicação da divisão global do trabalho e do sucesso de alguns países como exportadores. É também uma análise das consequências para a vida interna desses mesmos países. Esse tipo de organização tem efeitos disruptivos na distribuição de renda, pois gera um fosso salarial crescente entre altos e baixos níveis de escolaridade, um aumento dramático na remuneração dos altos executivos e baixos salários para trabalhadores de qualificação média.
Essa grande desigualdade na distribuição de renda, que não se via desde 1929 nos Estados Unidos, é segundo alguns a causa da enorme dívida do setor privado que desencadeou a explosão da crise iniciada com a cadeia de falências das hipotecas subprime. Mas há mais: as fronteiras importantes passaram a ser as da multinacional, não as da nação e não basta poder deslocar a produção para o exterior em busca de baixos salários, é preciso saber reter e formar talento e profissionalismo . Talvez na Itália esta semente de verdade econômica não germine porque não encontra o solo adequado para criar raízes.
