HISTÓRIA
O Martírio de Santa Úrsula é uma pintura a óleo sobre tela (143 × 180 cm) executada em 1610 por Caravaggio e conservada na Galleria d'Italia-Palazzo Zevallos Stigliano, sede do museu Intesa Sanpaolo em Nápoles.
A obra é, na verdade, a última pintura de Merisi, tendo sido feita pouco mais de um mês antes de sua morte por encomenda do príncipe Marcantonio Doria. Em 1972 a obra foi comprada como obra de Mattia Preti pela Banca Commerciale Italiana à família Romano Avezzana, à qual entretanto, após várias vicissitudes, tinha passado.
A real autoria da obra e sua posição histórica fundamental só serão esclarecidas definitivamente em 1980, graças à descoberta, no arquivo da família Doria, de uma carta escrita em Nápoles em 1º de maio de 1610 por Lanfranco Massa, cidadão genovês e procurador em a capital napolitana da família Doria, e dirigida a Gênova para Marcantonio Doria, "Estava pensando em enviar a você a pintura de Sant' Orzola esta semana, porém, para ter certeza de enviá-la bem seca, coloquei-a ao sol, o que fez a tinta voltar mais cedo do que secá-la para nos dar o Caravaggio muito grande: quero ir ao disse Caravaggio novamente para obter sua opinião sobre o que fazer para que não estrague".
A intervenção reparadora de Caravaggio, entre 11 e 27 de maio, certamente colocou o Santa Orsola em condições de partir e chegar a Marcantonio Doria em 18 de junho de 1610.
É uma fuga de Roma que coloca o artista em contato pela primeira vez com Doria. Ainda recém-saído da prisão por porte ilegal de armas, na noite de 28 para 29 de julho de 1605, Caravaggio ataca Mariano Pasqualone, notário adjunto, com um golpe de espada na Piazza Navona. Depois de se refugiar no palácio do cardeal Del Monte, seu protetor, foi obrigado a refugiar-se em Gênova por algumas semanas durante o mês de agosto. Caravaggio conheceu, portanto, o jovem príncipe durante sua fugaz estada em Gênova, mas isso bastou para que o desejo de obter algumas de suas obras permanecesse vivo na alma de Doria. Além disso, está comprovado que os contatos de Doria com o meio napolitano, por meio de seu correspondente Massa, sempre foram muito interessantes. Além disso, uma motivação emocional particular parece ligar o príncipe à encomenda do martírio de Santa Úrsula: Anna Grimaldi, que fez os votos em Nápoles no mosteiro de Saint Andrea delle Dame com o nome de irmã Orsola, era amada por Doria, seu padrasto, como "filha amada". O martírio de Santa Úrsula chegou a Gênova em 18 de junho de 1610. Em 18 de julho, o pintor morreu.
As mazelas sofridas pela tela ao longo dos séculos - avarias, ampliações, repinturas, que alteraram profundamente a sua legibilidade e clareza iconográfica - foram finalmente sanadas pelo importante restauro promovido pelo Banco e realizado entre 2003 e 2004 no Istituto Superiore para o Conservação e Restauro de Roma, que restaurou a coerência original da imagem, agora mais fiel e próxima das intenções do autor. Entre as principais inovações trazidas por essa complexa intervenção na leitura da pintura, destaca-se a recuperação do braço e da mão estendida de uma personagem que tenta em vão - com forte ênfase na carga dramática da cena - impedir a flecha disparada pelo carrasco; além disso, a presença, ao fundo, de uma cortina, que sugere um cenário no acampamento do rei Hun; finalmente as silhuetas de um par de cabeças atrás do top do santo.
DESCRIÇÃO DO TRABALHO
Como sempre, Caravaggio foge da iconografia tradicional de Santa Úrsula, geralmente retratada apenas com os símbolos do martírio e na companhia de uma ou mais de suas companheiras virgens; em vez disso, ele opta por retratar o exato momento em que a santa, tendo se recusado a se entregar ao tirano Átila, é por ele perfurada por uma flecha, enchendo a cena de um tom primorosamente dramático. A pintura se passa na tenda de Átila, quase imperceptível graças à cortina ao fundo, que quase funciona como um cenário teatral. Todo o ambiente, como sempre nas pinturas de Caravaggio, é permeado por um complexo jogo de luz e sombra, que, no entanto, nesta última pintura do artista parece dar mais vantagem a esta última do que à primeira: é um espelho do conturbado período que o autor estava vivendo a parte final de sua vida.
O primeiro personagem à esquerda é o próprio Átila, representado com roupas do século XVII; o bárbaro acaba de disparar a flecha e parece já ter se arrependido de seu gesto: parece quase afrouxar o aperto no arco e seu rosto se contrai em uma careta de dor, como se dissesse "o que foi que eu fiz?". A pouca distância dele está Santa Úrsula, trespassada pela flecha mal visível no peito: inclina a cabeça nessa direção e com as mãos empurra o peito para trás como para ver melhor o instrumento do seu martírio. Ele não parece sentir dor, mas sim uma resignação desinteressada, mas seu rosto e mãos muito brancas em comparação com as dos outros personagens prenunciam sua morte imediata. De fato, três bárbaros, também em trajes modernos (um até usa armadura de ferro), correm para apoiar Santa Úrsula, e eles próprios parecem incrédulos diante do gesto repentino e impulsivo de seu líder. Nas feições daquele que está logo atrás da santa, Caravaggio se retratou com a boca aberta e uma expressão dolorida: parece receber o piercing junto com ela. Junto com o Santo, Caravaggio se apresenta como vítima de um tirano disfarçado de arqueiro espanhol. A presença de um autorretrato do pintor não é incomum em suas obras, a começar pelas da juventude. Tendo em vista que o martírio de Santa Úrsula é obra do "pressentimento", que substanciar-se ostensivamente com a mártir pode significar que a flecha mortal aponta para Caravaggio e que ele está prestes a morrer dela: quase um testamento.
