O comércio mundial continua registrando uma tendência fraca. No terceiro trimestre de 2016, o volume de mercadorias exportadas mundialmente caiu 0,5% a/a e 1,8% em relação ao período de abril a junho; desde o final de 2009 que não se regista variação de tendência negativa nos volumes. O fraco desempenho das vendas chinesas pesou fortemente no abrandamento global dos primeiros nove meses de 2016, que registaram uma quebra tanto em volumes como em valores expresso em dólares correntes.
A desaceleração do comércio ocorre em um período de recuperação do protecionismo. Segundo a Comissão Europeia, entre outubro de 2008 e o final de 2015, 1.059 novas medidas protecionistas foram introduzidas pelos parceiros comerciais da UE. Estudos realizados por outras instituições e referentes a uma definição mais ampla de medida de restrição ao comércio contam mais de três vezes.
O ressurgimento do protecionismo andou de mãos dadas com a desaceleração e depois com o fim dos acordos comerciais multilaterais. Nos últimos anos, a Trans Pacific Partnership (TPP) é uma das hipóteses de acordo comercial mais controversas, um projeto que teria envolvido 12 países do Pacífico (o mais importante dos quais, além dos EUA, foi o Japão) que no total representam dois quintos da economia mundial. Após a retirada dos Estados Unidos, a probabilidade de que o acordo seja concluído de qualquer maneira é baixa.
Muitos dos potenciais membros fizeram concessões substanciais para chegar ao acordo na esperança de obter acesso ao enorme mercado americano em troca, o que agora está fora de questão. No momento, aliás, formas que visem acordos envolvendo os dois principais países do mundo por tamanho e participação no comércio mundial não parecem viáveis: China e Estados Unidos. Nos últimos 15 anos, a relação entre os dois países em termos de exportações e importações manteve-se sólida e ligeiramente enviesada a favor da China. Segundo estatísticas da Unctad, os Estados Unidos absorvem cerca de 18% das exportações chinesas, enquanto 7,7% das vendas externas de produtos americanos chegam à China.
Essa relação pode ser resumida com uma balança comercial dos EUA com a China que se manteve constantemente negativa nos últimos dez anos. No entanto, uma análise que leva em conta o valor agregado efetivo exportado da China para os Estados Unidos (e não todo o valor dos bens e serviços que atravessam a fronteira chinesa para chegar aos Estados Unidos) mostra que o déficit americano está parcialmente superestimado e oferece interessante alimento para o pensamento.
