Quando este retrato inacabado apareceu no mercado de antiguidades, ficou imediatamente claro que deveria ser garantido para as coleções das Galerias Uffizi, para ser exibido nos salões do Palazzo Pitti. De fato, mesmo que a obra não tenha sido totalmente pintada no Palazzo Pitti por Anton Raphael Mengs, certamente foi projetada no grande palácio. Os pequenos príncipes viviam no palácio florentino ao lado de seus pais, a atenção constante de governantas e tutores, mas acima de tudo dos próprios pais, enquanto o grande jardim de Boboli era seu espaço para jogos e recreação.
Quisemos celebrar a nova aquisição da obra, que se concretizou também graças às generosas concessões da Galeria Virgilio de Roma, com uma exposição que destaca o contexto histórico e artístico em que foi pintada.
De origem boêmia, que depois se tornou europeu por adoção e mais precisamente italiano e espanhol, Mengs havia pedido permissão ao rei Carlos III da Espanha para poder ir a Roma trabalhar e estudar novamente a antiguidade e a grande pintura renascentista, Rafael in primis, do qual levava o nome. O rei, que amava a Itália e se arriscou a governar a Toscana e depois se tornou rei de Nápoles, permitiu que ele fizesse aquela viagem com a condição de que lhe enviasse de Florença o retrato de seus jovens sobrinhos, nascidos da união de sua filha Maria Louise de Bourbon com Peter Leopold de Lorraine. As telas, preservadas no museu do Prado e expostas na exposição, foram pintadas entre abril de 1770 e janeiro de 1771, durante a estada do artista na capital toscana. Foi na mesma ocasião em que Mengs pintou os retratos dos netos para o seu avô e soberano espanhol, que teve de executar a pintura recentemente adquirida pelas Galerias Uffizi, retratando os mesmos netinhos Ferdinand e Maria Anna, mas com uma imagem completamente corte e espírito diferentes. É uma pintura que deve ter agradado o gosto severo de Pietro Leopoldo, governante iluminista, reformador, 'moderno' para não dizer burguês tanto na vida pública quanto na privada. O retratista oficial da corte florentina, a serviço de Pietro Leopoldo, era porém outro alemão, naturalizado inglês, Johann Zoffany. Em exposição está o retrato do seu filho mais velho Francesco, primeiro Grão-Duque da Toscana da linhagem Lorena, pintado para enviar à sua avó paterna, a Imperatriz Maria Theresa, do Museu Kunsthistorisches de Viena.
Na abertura da exposição estão então as imagens dos avós e pais, além do pai, da mãe Maria Luisa di Borbone, e junto com eles os primos napolitanos e parma; de deixar os auto-retratos dos dois pintores das coleções Uffizi. O famoso auto-retrato heróico de Mengs, imagem já carregada de sentimentalismo, senão ainda romântica, e o subtilmente irónico de Zoffany com o seu cãozinho, que, restaurado para esta ocasião, será uma agradável surpresa para o público.
A exposição está aberta até 7 de janeiro de 2018 é editado, como o catálogo publicado pela Sillabe, por Matteo Ceriana e Steffi Roettgen, e é promovido pelo Ministério do Patrimônio Cultural e Atividades e Turismo com as Galerias Uffizi e Firenze Musei.
