Segue abaixo a segunda parte do artigo "O Problema com o PIB", publicado pela revista The Economist. O texto discute possíveis novas formas de calcular o PIB, mais condizentes com uma economia que se distanciou bastante de um cenário em que a indústria impulsionava a economia e, consequentemente, o crescimento e a prosperidade de uma nação. A conclusão do semanário londrino é bastante desanimadora, apresentada com o humor frio, até mesmo cínico, que caracteriza esta publicação, que também é um dos principais centros de pesquisa do mundo.
Tentativas de atualização do PIB
Apesar do que foi dito, há muitas coisas incluídas no PIB que não fazem parte da economia de mercado. Muitos serviços públicos são prestados sem custo para o consumidor e, durante décadas, o valor atribuído a esses recursos no PIB era o preço de sua prestação. Somente recentemente os estatísticos começaram a medir diretamente algumas partes dos serviços do setor público, contabilizando, por exemplo, o número de intervenções realizadas pelo sistema de saúde ou o número de alunos matriculados nas escolas.
Algumas áreas do setor privado também são medidas indiretamente. O setor imobiliário é uma delas. Isso ocorre independentemente de os proprietários alugarem ou arrendarem o imóvel em que moram. Os aluguéis medem o valor transferido pelos inquilinos, bem como a renda dos proprietários que disponibilizam os imóveis. No entanto, nos casos em que o próprio proprietário mora no imóvel, uma grande parte do valor do imóvel precisa ser imputada.
O setor financeiro é outra atividade que, em sua maioria, é mensurada de forma indireta (e inadequada). Os serviços financeiros geralmente não são pagos diretamente pelos consumidores: os bancos obtêm grande parte de sua receita cobrando juros sobre empréstimos superiores aos que pagam sobre depósitos. Para capturar o valor adicionado, os estatísticos imputam um valor, o "spread", a diferença entre uma taxa livre de risco e a taxa efetiva de empréstimo. Em seguida, multiplicam esse valor pelo número de empréstimos concedidos. O problema dessa mensuração é que o "spread" de empréstimo mede o risco assumido pelo banco. Por exemplo, no final de 2009, o setor financeiro na Grã-Bretanha estava à beira do colapso. Mas, à medida que o temor de falências bancárias fez o spread disparar, os números do PIB registraram um pico no valor adicionado do setor ao PIB nacional.
À medida que os estatísticos procuram capturar novas formas de produção econômica em seus modelos, novas atividades são continuamente adicionadas ao PIB. Em 2013, um acordo europeu sobre a padronização do PIB incluiu o valor derivado da venda de drogas leves e o valor produzido por profissionais do sexo. Na Grã-Bretanha, essa mudança adicionou 0,7% ao PIB. A credibilidade que esses números devem ter é um tema de debate. Os estatísticos precisam recorrer a fenômenos bastante triviais e simplistas para entender o que está acontecendo: presume-se que o mercado do sexo comercial se expanda em consonância com o tamanho da população masculina, e o preço da entrada em casas de dança do ventre é usado como indicador do preço dos serviços sexuais.
Deixando de lado a adequação dessas aproximações, Paul Samuelson poderia ser tentado a refletir sobre as implicações para o PIB do casamento de uma mulher com seu gigolô. Robert Kennedy poderia ter se perguntado se uma nação realmente prospera quando seus mercados de drogas e prostituição estão em alta.
O enigma de ajustar o preço corretamente.
Uma complicação adicional reside no fato de que, apesar de todas as recomendações dos estatísticos contra o uso do PIB como medida de bem-estar, os dois fatores estão interligados da maneira mais enganosa possível: por meio do cálculo ajustado pela inflação. A inflação mede a quantia de dinheiro que precisa ser paga a mais do que no ano anterior para atingir o mesmo nível de renda. É realmente difícil medi-la como um indicador de produção.
Primeiramente, uma mudança no preço de um produto afetará a quantidade que os consumidores podem comprar. Se o preço das maçãs vermelhas subir, as pessoas comprarão mais maçãs verdes; se o preço da carne bovina disparar, as pessoas comprarão carne suína. Existem estratégias para capturar esse tipo de substituição ao medir preços. Uma delas é a agregação da média geométrica das cotações de preços. Somando os preços de "n" bens e, em seguida, extraindo a n-ésima raiz do produto, obtemos a agregação a partir da qual podemos calcular o grau de comutação proporcional da variação nos preços relativos. Parece complexo, e de fato é: mas, quando aplicado corretamente, tem o efeito de reduzir a inflação em cerca de meio ponto percentual. Mudanças mais amplas nas preferências do consumidor são capturadas atualizando-se a ponderação de cada categoria de bens no índice geral de preços.
Há também ajustes relacionados a mudanças na qualidade dos produtos. O modelo mais recente de smartphone pode custar mais do que o do ano passado, mas, nesse caso, deve ser melhor. Se os estatísticos se concentrarem apenas nas mudanças nos preços nominais, podem superestimar a taxa de inflação sem levar em conta as melhorias no desempenho. Um comitê consultivo de economistas renomados, criado pelo Senado dos EUA em meados da década de 1990 e presidido por Michael Boskin, da Universidade Stanford, estimou que a falha em ajustar a qualidade dos novos produtos fez com que a inflação real fosse superestimada em pelo menos 0,6%.
Esse ajuste também exige maior uso da estimativa "hedônica", uma técnica que captura o valor implícito de cada atributo específico de um produto, avaliando o quanto cada mudança nesse atributo afeta o preço do produto: por exemplo, quanto a mais um consumidor paga por uma lâmpada mais eficiente em termos de energia? Uma vez estabelecido o preço implícito de cada atributo — velocidade de processamento ou memória, por exemplo, de um telefone — os preços são ajustados de acordo.
Avaliação hedônica
A avaliação hedônica ajuda. Mas é trabalhosa e exigente, pois os valores implícitos precisam ser atualizados frequentemente para atingir um certo nível de precisão; no fim das contas, apenas uma pequena fração dos preços é ajustada dessa forma. Além disso, surgem vários problemas quando o aspecto quantitativo se expande a ponto de se tornar qualitativo. Uma televisão moderna de tela plana é completamente diferente da pequena televisão de tubo de raios catódicos (CRT) da década de 1980.
Esses ajustes são ainda mais difíceis de fazer em serviços, que tendem a ser cada vez mais personalizados, enquanto os produtos, em sua maioria, ainda são padronizados. O valor de um jantar, por exemplo, depende da culinária e dos ingredientes, mas também da rapidez do serviço, do nível de ruído no salão, da distância entre as mesas e assim por diante. Cada um desses fatores pode mudar com o tempo.
O verdadeiro valor dos serviços do setor público é ainda mais difícil de calcular ao longo do tempo. O número de intervenções na área da saúde pode ser contabilizado trimestre a trimestre. Seu impacto na saúde e na longevidade dos pacientes só pode ser avaliado anos ou décadas depois.
Como demonstrou a Comissão Boskin, os novos produtos são verdadeiramente um enigma. Em teoria, seu valor para os consumidores é determinado pela diferença entre o preço de reserva (ou seja, o preço que os consumidores estão dispostos a pagar) e o preço real; essa diferença é conhecida como excedente do consumidor. Acontece que os novos produtos entram no índice de preços ao consumidor sem esse ajuste.
Existem também inovações que ampliam a gama de novos produtos. Por exemplo, o número de canais de televisão ou analgésicos de venda livre nos Estados Unidos é enorme. Em 1970, havia apenas cinco de cada. Embora as pessoas reclamem que há opções demais, essa enorme variedade é uma grande vantagem. Mas ela permanece completamente invisível quando medida pelo PIB. Para o PIB, a produção de um milhão de sapatos de um determinado tamanho e cor é a mesma que a de um milhão de sapatos de um tamanho e cor diferentes.
Os benefícios de muitos produtos novos não são simplesmente capturados pelo PIB. Os custos iniciais de plataformas de serviços digitais como Facebook e Twitter são exorbitantes. Mas o custo marginal é próximo de zero, e o preço para o consumidor é tipicamente inexistente. Por convenção global, bens com preço zero são excluídos do cálculo do PIB. O mesmo ocorre com todas as formas voluntárias de produção, como a Wikipédia e o software de código aberto. Parte dessa atividade gratuita é incluída no cálculo; embora uma busca no Google seja gratuita, os consumidores pagam um preço oculto ao fornecer informações e atenção, que os anunciantes compram. Mas as receitas publicitárias são muito inferiores aos benefícios que os consumidores obtêm.
Novos tipos de estimativas: tempo de uso e tráfego de internet.
Um estudo conduzido por Sir Charles Bean delineou duas abordagens possíveis para a valoração de serviços digitais. Uma delas consiste em estimar o valor do tempo gasto na internet. O Bureau of Economic Analysis, principal instituição estatística dos Estados Unidos, utilizou salários de mercado para estimar o valor de atividades domésticas como cozinhar, limpar e passar roupa. Seguindo uma abordagem semelhante, Erik Brynjolfsson e Joo Hee Oh, do MIT, estimaram que o benefício da prosperidade proporcionado por produtos de internet gratuitos atingiu 0,74% do PIB dos EUA anualmente entre 2007 e 2011 (outros estudos propuseram uma estimativa mais conservadora, como 0,3%).
A outra abordagem utiliza o crescimento do tráfego de internet como parâmetro. A pesquisa de Sir Charles Bean cita um estudo que constatou um crescimento de 35% ao ano no tráfego de internet na Europa Ocidental entre 2006 e 2014. Se a produção do setor de TI tivesse crescido na mesma proporção, o PIB oficial do Reino Unido teria sido 0,7% maior a cada ano durante esse período. No entanto, nem todos os serviços são gratuitos; alguns que antes exigiam pagamento, como ligações de longa distância e internacionais, certamente o são. Alguns produtos físicos se tornaram serviços digitais cujo valor é difícil de mensurar. Por exemplo, as pessoas ouvem cada vez mais música, mas a receita da indústria fonográfica diminuiu em um terço em relação ao seu pico pré-internet. Os consumidores costumavam comprar mapas da cidade, mapas rodoviários e jornais. Pagavam uma agência para reservar suas férias. Agora fazem isso sozinhos, uma atividade que não entra no cálculo do PIB.
Com a migração do comércio para o ambiente online, os gastos em lojas físicas estão diminuindo, um fenômeno que, mais uma vez, se traduz em queda do PIB. Assim como a reconstrução após um terremoto (que, no entanto, impulsiona o PIB) não torna as pessoas mais ricas do que antes, abrir menos lojas do que antes não as torna mais pobres.
Esses problemas não invalidam o uso do PIB. Mas, dada a direção da mudança tecnológica em um mundo cada vez mais digital, esses problemas estão se tornando cada vez mais sérios, e suas soluções, cada vez mais complexas e aproximadas. Medir o excedente do consumidor para produtos novos ou gratuitos depende de suposições ousadas; as estimativas variam muito em relação às usadas anteriormente. A consistência ao longo do tempo exige a capacidade de medir o excedente do consumidor para bens e serviços bem definidos na cesta de consumo. O problema é que os gostos dos consumidores e os produtos de referência estão mudando cada vez mais rapidamente.
Medindo uma revolução
Uma noção da dificuldade da tarefa pode ser obtida analisando as estimativas de crescimento econômico durante outro período de rápida mudança tecnológica – a Revolução Industrial.
O PIB é usado principalmente para medir as economias contemporâneas, mas alguns historiadores econômicos se aventuraram a aplicá-lo também ao passado, concluindo que houve um aumento repentino no crescimento econômico após 1750; um estudo seminal do pós-guerra estimou que o PIB por trabalhador cresceu 1,4% ao ano na primeira metade do século XIX, uma taxa sem precedentes.
Na década de 1980, uma pesquisa realizada por Nicholas Crafts, da Universidade de Warwick, descobriu que o excedente de invenções transformadoras na indústria do século XVIII havia sido subestimado: o crescimento extraordinário ocorreu, na verdade, em apenas alguns setores da economia. Por isso, ele reduziu o índice de produtividade para um valor menos revolucionário de 0,5% ao ano.
Uma geração posterior de colegas de Crafts, liderada por Steve Broadberry, publicou pesquisas que reduzem ainda mais essa estimativa.
Mesmo considerando períodos mais recentes, tem sido difícil chegar a um consenso sobre as estimativas do PIB durante períodos de mudanças econômicas significativas. Por exemplo, as variações no excedente do consumidor, decorrentes, por exemplo, do desenvolvimento de ferrovias e indústrias relacionadas, não são devidamente consideradas.
Um único número para todas as finalidades?
"É um grande erro pensar que um único número resolverá tudo", diz Sir Charles. O problema é que, no cenário atual, o PIB corre o risco de servir a todos esses propósitos de forma cada vez mais inadequada. O Banco da Inglaterra tornou-se tão cauteloso em relação às estimativas do PIB que publica uma gama de números tanto para previsões quanto para dados históricos. Sua projeção mais recente coloca o crescimento atual do PIB do Reino Unido em uma faixa de 0 a 4%. Tal ceticismo excessivo pode parecer um pouco tolo. Mas não seria talvez mais absurdo proclamar, com grande convicção, que o PIB da China caiu de 6,8% para 6,7% no primeiro trimestre do ano, quando é praticamente certo que não caiu?
Embora comparar o PIB de um trimestre para outro seja imprudente, compará-lo de 10 anos atrás com os 10 anos anteriores é extremamente perigoso. O Departamento do Censo dos EUA estima que, em 2014, o rendimento médio de imóveis residenciais, ajustado pela inflação, era pouco superior ao de 25 anos antes. Isso significa que o padrão de vida do americano típico estagnou por um quarto de século. Mas será que o custo da assistência médica para o americano médio realmente permaneceu inalterado entre 1989 (a preços de 1989) e hoje (a preços atuais)?, questiona Ken Rogoff, da Universidade de Harvard.
A questão que se coloca, e que também deve ser respondida racionalmente, é se os números do PIB realmente medem o que se propõem a medir. O desafio, afirma Nordhaus em seu artigo sobre a luz, é construir métricas que "deem conta as vastas mudanças na qualidade e variedade de bens e serviços que consumimos". Mas isso significa encontrar maneiras de comparar e-mail com máquinas de fax, carros autônomos com o carro de 1910, discos de vinil com serviços de streaming e próteses personalizadas com muletas de planos de saúde. Talvez só Einstein pudesse fazer isso.
A probabilidade é, no entanto, que após uma breve análise, ele retorne imediatamente a se dedicar a uma ciência simples como a física.
