Tennis, quand Wimbledon c'était Wimbledon et Clerici demandait au repos, rompant avec la tradition

Nous sommes en juin 1953 et un jeune joueur de tennis de Côme, déjà double vainqueur de la Coppa de Galea (sorte de Coupe Davis des moins de 23 ans) décide d'aller chercher plus d'expérience que de gloire sur le gazon de Wimbledon : les conditions économiques lui permettent de financer lui-même, puisque sa famille était décidément riche. Le bon niveau atteint au classement de la fédération (plus ou moins le numéro 5 italien) lui a permis d'accéder au tirage au sort. Alors notre ami a rempli sa Fiat Cinquecento (ce devait être un topolino ou un break) de sacs et de raquettes et a traversé la Manche pour rejoindre, après un voyage fatigant, la Mecque du tennis.
Le tirage au sort pour l'établissement du tirage au sort ne lui était pas particulièrement hostile. Le premier tour lui réservait donc un adversaire un peu plus fort, mais dont il n'aurait pas été touché par des balles. Tout à gagner et rien à perdre, comme on dit dans le jargon. Et c'est ainsi que Gianni Clerici, le futur "scribe" du tennis, s'est retrouvé face au tournoi le plus célèbre du monde en tant que joueur. De plus, compétitif, du moins sur la première sortie.
Et ça n'avait certainement pas l'air mauvais. Il a été battu, mais en quatre matchs. Bref, un set l'a ramené à la maison, ce qui lui a permis d'établir un record personnel très spécial. Ici, nous devons prendre un peu de recul. Dans les années 50 (et il en sera ainsi pendant longtemps, jusqu'après l'introduction du tie-break), dans les grands tournois internationaux, dans lesquels trois sets sur cinq étaient joués, la règle était en vigueur qu'après le troisième set les joueurs avaient droit à 20 minutes de repos. Ainsi, dans les cas où le quatrième set devait être joué, les joueurs se retiraient après la conclusion du troisième au vestiaire pour reprendre leur souffle. Il y a eu beaucoup de débats entre joueurs de tennis pour savoir si, pendant ces vingt minutes, il valait mieux prendre une petite douche, ou s'il valait mieux, pour ne pas perdre sa concentration, se limiter à changer de sous-vêtement (à l'époque l'uniforme blanc était de rigueur, pas seulement à Wimbledon) trempé de sueurs. La plupart de la doctrine du tennis a opté pour cette deuxième hypothèse.
À Wimbledon, cependant, il y avait une tradition selon laquelle cette règle de repos n'était pas observée. Et comme à Albion, parfois même les règles cèdent la place à la coutume, les joueurs ont évité de demander un arrêt après le troisième set. Cependant, Clerici n'a pas pensé de cette façon et donc, après avoir perdu deux sets et en avoir gagné un, il a décidé de demander que les règles soient appliquées. Et il a obtenu ses 20 minutes de repos.
Le futur "scribe" ne pensait probablement pas alors qu'il passerait une bonne partie de sa vie à décrire, et presque toujours à défendre, la tradition du plus beau et atypique tournoi du monde, maintes fois soumis aux changements imposés par la modernité. Et l'écrivain se plaît à imaginer que Clerici, en 1953, a demandé ce repos afin de prolonger au maximum sa présence dans le temple du tennis. Notre scribe ne savait pas alors qu'il continuerait à fréquenter ce temple même en tant qu'octogénaire. Comme il sied à un grand journaliste qui est avant tout un écrivain passionnant. Et pas seulement pour nous, les passionnés.