¿Qué explica la división internacional del trabajo entre naciones, por ejemplo, a principios del siglo XIX para Portugal para producir solo vino y para Inglaterra solo telas? Las ventajas comparativas, es decir, la especialización en la producción de aquellos bienes para los que una nación tiene un menor costo relativo (no absoluto), respondió David Ricardo hace casi doscientos años. A Inglaterra le convenía producir sólo telas e importar vino y viceversa para Portugal, porque así Inglaterra habría tenido más vino y Portugal más telas que si las hubieran producido internamente. Y durante décadas se ha seguido pensando que donde abunda la habilidad y la profesionalidad se exportan los bienes manufacturados que requieren más alta tecnología, y donde abunda el trabajo se producen y exportan los bienes que requieren menos, con importaciones viajan en la dirección opuesta.
Hace treinta años, esta idea fue cuestionada por Paul Krugman, basándose en la observación de que las cosas no funcionaban de esta manera. Más del 60% del comercio mundial tuvo lugar entre los países industrialmente más avanzados. Empresas especializadas en variedades del mismo producto que exportaban e importaban: Alemania exportaba Mercedes a Francia y de allí importaba Renault. Pero incluso esta idea ha sido puesta en crisis por la observación de los hechos en los últimos seis o siete años.
Gran parte del comercio internacional no tiene lugar dentro de la misma industria, sino dentro de la misma empresa (multinacional). La empresa matriz alemana exporta los insumos de producción (motor, neumáticos) a su filial en Eslovenia e importa el producto terminado (el automóvil) desde allí. ¿Por qué sucede esto, preguntaron los economistas de la "nueva nueva teoría del comercio" (dos veces más nueva que las de Krugman y Ricardo)? Porque las empresas están tratando desesperadamente de retener mano de obra calificada, que escasea en el mercado; la competencia internacional no se trata de mano de obra de bajo salario, sino de mano de obra altamente calificada: es una "guerra por el talento", en la que cada empresa busca retener o capturar lo mejor del capital humano.
El éxito de Alemania como país exportador radica precisamente, explican los economistas de la nueva ola, en su capacidad para explotar la reserva de mano de obra altamente calificada en Europa del Este que dejó el comunismo, logrando así mantener los salarios del trabajo poco calificado en Alemania. (Otra historia entre Estados Unidos y México, donde el país hegemónico explota allí mano de obra barata e importa ingenieros informáticos de Asia).
La teoría del comercio internacional "dos veces nueva" no es solo una explicación de la división global del trabajo y el éxito de algunos países como exportadores. Es también un análisis de las consecuencias para la vida interna de estos mismos países. Este tipo de organización tiene efectos disruptivos en la distribución del ingreso, porque genera una brecha salarial creciente entre los niveles de educación altos y bajos, un aumento dramático en la compensación de los altos directivos y salarios bajos para los trabajadores de calificación media.
Tanta desigualdad en la distribución del ingreso, que no se veía desde 1929 en EE.UU., es según algunos la causa del enorme endeudamiento del sector privado que desencadenó el estallido de la crisis iniciada con la cadena de quiebras de las hipotecas subprime. Pero hay más: las fronteras importantes han pasado a ser las de la empresa multinacional, no las de la nación y no basta con poder desplazar la producción offshore en busca de bajos salarios, hay que saber retener y formar el talento y la profesionalidad. . Tal vez en Italia esta semilla de verdad económica no germine porque no encuentra el suelo adecuado para echar raíces.
