Publicamos a continuación la segunda parte del artículo El problema del PIB publicado por la revista "The Economist", en el que se analizan posibles y eventuales nuevas formas de calcular el PIB más acordes con una economía que se ha alejado de un escenario en el que estaba el sector manufacturero que impulsaba la economía y, en consecuencia, el crecimiento y la prosperidad de una nación. La conclusión del semanario londinense es bastante descorazonadora y se encomienda al humor frío y hasta cínico que caracteriza a esta publicación que es también uno de los think-tanks más importantes del mundo.
Intentos de actualizar el PIB
A pesar de lo dicho, hay muchas cosas incluidas en el PIB que quedan fuera de la economía de mercado. Muchos servicios públicos se prestan sin coste alguno para el consumidor y durante décadas el valor atribuido a estos recursos en el PIB ha sido el precio de la prestación. Solo recientemente los estadísticos han comenzado a medir directamente algunas partes de los servicios del sector público, contando, por ejemplo, el número de intervenciones realizadas por el servicio de salud o el número de estudiantes que asisten a las escuelas.
Algunas áreas del sector privado también se miden indirectamente. El sector inmobiliario es uno de ellos. Esto ocurre independientemente de que los propietarios alquilen o anoten el inmueble en el que viven. Los arrendamientos miden el valor transferido por los inquilinos así como los ingresos de los propietarios que ponen a disposición las propiedades. Pero en los casos en que el propio dueño vive en la propiedad, se debe imputar una gran parte del valor del inmueble.
Las finanzas son otra actividad que en su mayoría se mide oblicuamente (y mal). Por lo general, los servicios financieros no los paga directamente el consumidor: los bancos obtienen una gran parte de sus ingresos cobrando más intereses sobre los préstamos que los que pagan sobre los depósitos. Para captar el valor añadido, los estadísticos suelen introducir una cifra, el "spread", es decir, la diferencia entre una tasa libre de riesgo y la tasa efectiva del préstamo: luego multiplican este valor por el número de préstamos concedidos. El problema de esta medida es que el "spread" del préstamo mide el riesgo que corre el banco. Por ejemplo, a fines de 2009, el sector financiero en Gran Bretaña estaba al borde del colapso. Pero a medida que los temores de quiebras bancarias estaban disparando los diferenciales, las cifras del PIB registraron un aumento en el valor agregado por el sector al PIB nacional.
A medida que los estadísticos tratan de capturar formas siempre nuevas de producción económica en sus modelos, continuamente se agregan nuevas actividades al PIB. En 2013, un acuerdo a nivel europeo sobre la estandarización del PIB incluyó el valor derivado de la venta de drogas blandas y el producido por trabajadoras sexuales. En Gran Bretaña, el cambio añadió un 0,7% al PIB. Cuánta credibilidad se debe dar a estos números está en debate. Los estadísticos tienen que recurrir a fenómenos bastante triviales y crudos para averiguar qué está pasando: se supone que el mercado del sexo comercial puede expandirse de acuerdo con el tamaño de la población masculina y se toma como parámetro el precio de la entrada a los clubes de danza del vientre. del precio del desempeño sexual.
Dejando de lado la idoneidad de estas aproximaciones, Paul Samuelson podría sentirse impulsado a reflexionar sobre las implicaciones para el PIB de casar a una mujer con su gigoló. Robert Kennedy podría haberse preguntado si a una nación le está yendo realmente mejor cuando su tráfico de drogas y sexo es tan bueno como próspero.
El rompecabezas de ajustar el precio correctamente
Una complicación adicional es que, a pesar de todas las recomendaciones de los estadísticos de no tomar el PIB como una medida de bienestar, los dos están entrelazados de la manera más engañosa, a saber, a través de los cálculos de ajuste por inflación. La inflación mide la cantidad de dinero que hay que pagar de más que en el año anterior para alcanzar el mismo nivel de ingresos. Es realmente difícil medirlo como una salida.
En primer lugar, un cambio en el precio de un producto afectará cuánto pueden comprar los consumidores. Si sube el precio de las manzanas rojas, la gente comprará más manzanas verdes: si sube el precio de la carne de res, la gente comprará carne de cerdo. Hay formas de capturar este tipo de sustitución cuando se miden los precios. Uno es la agregación media geométrica de las cotizaciones de precios. Sumando el precio de "n" bienes y luego sacando la raíz n-ésima del producto, obtenemos la agregación a partir de la cual derivar el grado de cambio proporcional de la variación en los precios relativos. Suena raro y lo es: pero si lo haces correctamente, tienes el efecto de bajar la inflación medio punto o similar. Los cambios más amplios en las preferencias de los consumidores se detectan actualizando el peso de cada categoría de bienes en el índice general de precios.
Luego, están los ajustes relacionados con cambios en la calidad del producto. El último modelo de teléfono inteligente puede costar más que el año anterior, pero si es así, debe ser mejor. Si los estadísticos se enfocan solo en los cambios de precios nominales, pueden sobrestimar la tasa de inflación y pasar por alto las mejoras en el desempeño. Un comité asesor de destacados economistas, establecido por el Senado de los EE. UU. a mediados de la década de 0,6 y presidido por Michael Boskin de la Universidad de Stanford, estimó que la falta de ajuste de la calidad de los nuevos productos significaba que la inflación real estaba sobrevalorada en al menos un XNUMX %. .
Este ajuste también requiere un mayor uso de la estimación "hedónica", una técnica que captura el valor implícito de cualquier atributo de un producto en particular evaluando cuánto afecta cada cambio en este atributo al precio del producto: por ejemplo, cuánto paga más un consumidor por una bombilla más eficiente? Una vez que se establece el precio implícito de cada atributo (velocidad informática o memoria, por ejemplo, un teléfono), los precios se ajustan en consecuencia.
Evaluación hedónica
La evaluación hedónica ayuda. Pero esto es laborioso y exigente porque los valores implícitos deben actualizarse con frecuencia para lograr precisión; al final del día, solo una pequeña fracción de los precios se ajustan de esta manera. Además, surgen muchos problemas cuando el aspecto cuantitativo se expande hasta convertirse en cualitativo. Un televisor de pantalla plana moderno es una "bestia" completamente diferente del pequeño televisor CRT barrigón de la década de XNUMX.
Estos ajustes son aún más difíciles de realizar en el caso de los servicios, que tienden a personalizarse cada vez más mientras que los bienes, en su mayor parte, siguen estandarizados. El valor de una cena, por ejemplo, depende de la cocina y los ingredientes, pero también de la rapidez del servicio, el ruido del comedor, la distancia entre las mesas, etc. Cada uno de estos factores puede cambiar con el tiempo.
El verdadero valor de los servicios del sector público es aún más difícil de calcular a lo largo del tiempo. El número de intervenciones de salud se puede contar trimestre a trimestre. Su efecto sobre la salud y la longevidad del paciente no se puede apreciar hasta años o décadas después.
Como ha demostrado la comisión Boskin, los nuevos productos son realmente un rompecabezas. En teoría, su valor para el consumidor viene dado por la diferencia entre el precio de reserva (es decir, el precio que los consumidores están dispuestos a pagar) y el precio efectivo; esta diferencia se conoce como excedente del consumidor. Sucede que los nuevos productos ingresan al índice de precios al consumidor sin tal ajuste.
Luego están las novedades para ampliar la gama de nuevos productos. Por ejemplo, la cantidad de canales de televisión o analgésicos de venta libre en Estados Unidos es enorme. En 1970, se consideraron cinco cada uno. Aunque la gente se queja de que hay demasiados, esta gran variedad es una gran ventaja. Pero permanece completamente invisible para la medición del PIB. Para el PIB, la producción de un millón de zapatos de una talla y color es la misma que la de un millón de zapatos de diferentes tallas y colores.
El beneficio de tantos productos nuevos no lo recoge simplemente el PIB. Los costos iniciales de las plataformas de servicios digitales, como Facebook y Twitter, son exorbitantes. Pero el costo marginal es cercano a cero y el precio al consumidor suele ser inexistente. Por convención mundial, los bienes de precio cero están excluidos del recuento del PIB. Al igual que todas las formas voluntarias de producción, como Wikipedia y los programas de código abierto. Parte de esta actividad gratuita está incluida en el recuento; Si bien una búsqueda en Google no tiene costo, los consumidores pagan un precio oculto por brindar información y atención, que los anunciantes compran. Pero los ingresos de la publicidad están muy por debajo de los beneficios que obtienen los consumidores.
Nuevos tipos de estimación: tiempo de uso y tráfico de Internet
Una encuesta realizada por Sir Charles Bean ha esbozado dos posibles enfoques para evaluar los servicios digitales. Una es estimar el valor del tiempo pasado en Internet. La Oficina de Análisis Económico, la principal institución estadística estadounidense, utilizó el nivel de salarios del mercado para estimar el valor de las actividades del hogar, como cocinar, limpiar y planchar. Tomando un enfoque similar, Erik Brynjolfsson y Joo Hee Oh del MIT han estimado que el beneficio de prosperidad de los productos gratuitos de Internet alcanzó el 0,74% anual del PIB de EE. UU. entre 2007 y 2011 (otros estudios han propuesto una estimación más baja, por ejemplo, 0,3%). .
El otro enfoque utiliza el crecimiento del tráfico de Internet como punto de referencia. La encuesta de Sir Charles Bean menciona una investigación que encontró que el tráfico de Internet en Europa occidental creció un 35 % anual entre 2006 y 2014. Si la producción del sector de TI creciera en la misma proporción, se espera que el PIB oficial del Reino Unido sea 0,7% superior para cada año durante el período. Sin embargo, no sucede que todos los servicios se presten de forma gratuita; ciertamente hay algunas que solían pagarse, como las llamadas telefónicas internacionales y de larga distancia. Algunos productos físicos se han convertido en servicios digitales cuyo valor es difícil de rastrear. Ha ocurrido, por ejemplo, que cada vez se escucha más música, pero los ingresos de la industria discográfica se han reducido en un tercio desde su punto máximo en la era anterior a Internet. Los consumidores compraron mapas de ciudades, mapas de carreteras y periódicos. Pagaron a una agencia para reservar sus vacaciones. Ahora están solos, actividad que no pasa al PIB.
A medida que el comercio migra en línea, se gasta cada vez menos en tiendas físicas, lo que nuevamente se traduce en menos PIB. Así como la reconstrucción después de un terremoto (que aumenta el PIB) no hace que las personas sean más ricas que antes, abrir menos tiendas que antes no empobrece a las personas.
Estos problemas no afectan el uso del PIB. Pero dada la dirección del cambio tecnológico en un mundo cada vez más digital, estos problemas son cada vez más graves y sus soluciones cada vez más complicadas y aproximadas. Medir el excedente del consumidor de nuevos productos o productos gratuitos se basa en suposiciones audaces; las estimaciones varían mucho de las que se han utilizado anteriormente. Ser consistente en el tiempo requiere la capacidad de medir el excedente del consumidor de bienes y servicios que están bien definidos en la canasta de consumo. El problema es que el consumidor cambia de gustos y productos de referencia cada vez más rápido.
Midiendo una revolución
Se puede comprender la dificultad de la tarea observando las estimaciones del crecimiento de la economía en otro período de impetuoso cambio tecnológico: la revolución industrial.
El PIB se usa principalmente para medir las economías contemporáneas, pero algunos historiadores económicos se han aventurado a aplicarlo también al pasado, concluyendo que hubo un despegue repentino en el crecimiento económico después de 1750; un estudio histórico de la posguerra estimó que el PIB por trabajador creció un 1,4% anual en la primera mitad del siglo XIX, una tasa sin precedentes.
En la década de 0,5, una investigación realizada por Nicholas Crafts, de la Universidad de Warwick, descubrió que se subestimó el excedente de inventos transformadores de la industria del siglo XVIII: el loco crecimiento en realidad se produjo solo en unos pocos sectores de la economía. Así rebaja el valor de la productividad a un XNUMX% anual menos revolucionario.
Una generación posterior de colegas de Crafts, dirigida por Steve Broadberry, publicó una investigación que empuja la valoración aún más abajo.
Incluso considerando tiempos más recientes, ha sido difícil ponerse de acuerdo sobre las estimaciones del PIB en tiempos de fuerte cambio económico. Por ejemplo, no se considera correctamente el cambio en el excedente del consumidor debido, por ejemplo, al desarrollo de los ferrocarriles y la industria relacionada.
¿Un número para todos los efectos?
“Es un gran error pensar que un número sirve para todos los propósitos”, dice Sir Charles. El problema es que, de ser así, el PIB corre el riesgo de servir cada vez peor a todos estos propósitos. El Banco de Inglaterra se ha vuelto tan cauteloso con respecto a las estimaciones del PIB que publica una variedad de números tanto para pronósticos como para series temporales. Su última proyección sitúa el crecimiento actual del PIB en Gran Bretaña en el rango de 0 a 4%. Tal hiperescepticismo puede parecer un poco tonto. Pero, ¿no es más absurdo proclamar, con gran asertividad, que el PIB de China cayó del 6,8 al 6,7 por ciento en el primer trimestre del año, cuando es bastante seguro que no fue así?
Si la comparación del PIB de un trimestre con otro no es aconsejable, la de 10 años con los 10 años anteriores es peligrosa cuanto menos. La Oficina del Censo de los Estados Unidos calcula que el rendimiento promedio de la vivienda ajustado a la inflación en 2014 fue solo un poco más alto que 25 años antes. Esto significa que el nivel de vida de un estadounidense típico ha estado estancado durante un cuarto de siglo. Pero para el ciudadano estadounidense promedio, ¿se ha mantenido realmente sin cambios el costo de la atención médica entre 1989 (a precios de 1989) y hoy (a precios actuales), pregunta Ken Rogoff de la Universidad de Harvard?
Si las cifras del PIB realmente miden lo que están tratando de medir es la pregunta que hay que hacer y también la pregunta para encontrar una respuesta racional. El desafío, dice Nordhaus en su artículo sobre la luz, es construir medidas que "expliquen los grandes cambios en la calidad y variedad de bienes y servicios que consumimos". Pero eso significa encontrar formas de comparar el correo electrónico con la máquina de fax, el automóvil sin conductor con el automóvil de 1910, los discos de vinilo con los servicios de transmisión y las prótesis personalizadas con las muletas del seguro médico. Tal vez solo Einstein podría hacerlo.
Sin embargo, lo más probable es que, después de echar un vistazo rápido, regrese inmediatamente a una ciencia simple como la física.
