Cuando este retrato inacabado apareció en el mercado de antigüedades, inmediatamente quedó claro que tenía que ser asegurado para las colecciones de la Galería Uffizi, para ser exhibido en los salones del Palacio Pitti. De hecho, aunque la obra no fue completamente pintada en el Palazzo Pitti por Anton Raphael Mengs, ciertamente fue diseñada en el gran palacio. Los principitos vivían en el palacio florentino junto a sus padres, la atención constante de institutrices y tutores, pero sobre todo de los propios padres, mientras que el gran jardín de Boboli era su espacio de juegos y esparcimiento.
Queríamos celebrar la nueva adquisición de la obra, que se concretó también gracias a las generosas concesiones de la Galería Virgilio de Roma, con una exposición que destaca el contexto histórico y artístico en el que fue pintada.
De origen bohemio, que luego pasó a ser europeo por adopción y más precisamente italiano y español, Mengs había pedido permiso al rey Carlos III de España para poder ir a Roma a trabajar y estudiar nuevamente la antigüedad y la gran pintura renacentista, Raphael in primis, de la que lleva el nombre. El rey, que amaba Italia y se había arriesgado a gobernar la Toscana y convertirse luego en rey de Nápoles, le había permitido realizar ese viaje a condición de que le enviara desde Florencia el retrato de sus jóvenes sobrinos, nacidos de la unión de su hija María Luisa. de Borbón con Pedro Leopoldo de Lorena. Los lienzos, conservados en el Museo del Prado y expuestos en la exposición, fueron pintados entre abril de 1770 y enero de 1771, durante la estancia del artista en la capital toscana. Fue en la misma ocasión en que Mengs pintó los retratos de los nietos de su abuelo y soberano español, que tuvo que ejecutar el cuadro recientemente adquirido por la Galería Uffizi, retratando a los mismos nietecitos Ferdinand y Maria Anna, pero con un estilo completamente diferente corte y espíritu. Es una pintura que debió complacer el gusto severo de Pietro Leopoldo, un gobernante de la Ilustración, reformador, 'moderno' por no decir burgués tanto en la vida pública como en la privada. El retratista oficial de la corte florentina, al servicio de Pietro Leopoldo, fue sin embargo otro alemán naturalizado inglés, Johann Zoffany. En exhibición está el retrato de su hijo mayor Francesco, primer Gran Duque de Toscana del linaje de Lorena, pintado para enviar a su abuela paterna, la emperatriz María Teresa, del Kunsthistorisches Museum de Viena.
En la inauguración de la exposición están las imágenes de los abuelos y padres, además del padre, la madre Maria Luisa di Borbone, y junto a ellos los primos napolitano y parma; de permiso los autorretratos de los dos pintores de las colecciones Uffizi. El célebre autorretrato heroico de Mengs, una imagen ya cargada de sentimentalismo aunque todavía no romántica, y el sutilmente irónico de Zoffany con su perrito, que, restaurado para esta ocasión, resultará una grata sorpresa para el público.
La exposición está abierta hasta el 7 de enero de 2018. está editado, al igual que el catálogo editado por Sillabe, por Matteo Ceriana y Steffi Roettgen, y es promovido por el Ministerio de Patrimonio Cultural y Actividades y Turismo con la Galería Uffizi y Firenze Musei.
