A menudo se dice que los estudiantes asiáticos son muy buenos en matemáticas, varias cabezas por delante de sus colegas europeos y norteamericanos. No se trata de un estereotipo, como demuestran los resultados de la última edición de la encuesta PISA (Programme for International Student Assessment), el programa impulsado por la OCDE con el objetivo de evaluar el nivel educativo de los adolescentes en los países (65) participantes en el proyecto. En matemáticas y ciencias, Asia lidera el camino, con China primero, Singapur segundo, Hong Kong tercero, Taiwán cuarto, Corea del Sur quinto, Macao (Región Administrativa Especial de China, como Hong Kong) en sexto y Japón en séptimo. El país europeo mejor situado es Liechtenstein (octavo puesto), seguido de Suiza y los Países Bajos (Italia, para que conste, ocupa el trigésimo segundo puesto).
Sin embargo, es rápido decir que Asia, comentan los expertos, necesitamos hacer las distinciones necesarias. Incluso simplemente recorriendo los nombres de los estados que ocupan las primeras posiciones, de hecho, uno se da cuenta de inmediato de que, con la excepción de Singapur, todos son países de Asia oriental. Para encontrar otra nación del Sudeste Asiático hay que bajar al número 17, donde se encuentra Vietnam, mientras que Tailandia, Malasia e Indonesia son mucho más fáciles de encontrar comenzando a leer la lista desde abajo. Pero, ¿por qué los estudiantes de los países de Asia oriental están tan claramente por delante de los demás? Esta es la pregunta que hizo el profesor John Jerrim de la UCL (University College London), y la respuesta fue: confucianismo. Según esta investigación, es la ética confuciana, por tanto, la que subyace a la excelencia en los estudios de los jóvenes asiáticos. "La mentalidad y las motivaciones que los padres de Asia oriental inculcan en sus hijos", dice Jerrim, "son los principales contribuyentes al éxito académico de los niños". Los ministros de educación de algunos países del sudeste asiático se preguntaron qué se podría hacer para inspirar a sus estudiantes a emular a sus pares chinos y coreanos. Uno no puede convertirse en confuciano de la noche a la mañana y por eso, adoptando un punto de vista más realista, se volcaron a mejorar las técnicas pedagógicas y las metodologías de enseñanza. Tailandia, por ejemplo, ha pedido ayuda a Australia, que ha enviado un grupo de trabajo de profesores para apoyar a los colegas tailandeses y presentarles las últimas noticias sobre educación matemática.
Confucio es muy actual