Los artículos e intervenciones de Alexandra Alter sobre el mundo del libro y su industria se encuentran entre los más leídos, discutidos y meditados entre los insiders y el público que ama leer e informarse sobre las tendencias, no solo literarias, sino también económicas, de este sector mediático. que es el segundo en términos de negocio después de la televisión.
Es el periodista del “New York Times” quien llamó la atención del gran público sobre tendencias como el surgimiento del lector híbrido, que lee en todas partes según las circunstancias, la creciente importancia del audio en la dieta mediática de los lectores, con el 'desarrollo impresionante de los audiolibros y los podcasts, el fenómeno de la autoedición correctamente contada y, finalmente, las primeras manifestaciones de una narrativa digital que con los libros electrónicos y las aplicaciones está experimentando una primera y aún inmadura remediación de las formas narrativas clásicas.
Alter utiliza mucho los nuevos medios en su trabajo y también en su tiempo libre y, por lo tanto, puede hablar de ello, a diferencia de muchos otros, con buenas razones y no como experiencia informada. En general, sus intervenciones son muy puntuales y además desarrolladas con juicio equilibrado, este último un talento que no es fácil de encontrar ni entre los escopeteros de alta tecnología ni entre los tecnoescépticos.
Abby Goodnough, la reportera de salud del “New York Times” habló en estos términos de Alexandra “Estas son algunas de las cosas que más me gustan de Alexandra: su curiosidad risueña, su divertido sentido del humor, su calma imperturbable. Alexandra es superinteligente, profundamente reflexiva y con una gran lectura".
Nacida en Riyadh, la capital de Arabia Saudita, Alexandra Alter creció en Dhahran, un centro muy importante para la industria petrolera en la Península Arábiga. En 2003, recibió una licenciatura en Periodismo y Religión de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia en Nueva York. Después de graduarse colaboró con "Esquire" como lectora y crítica de ficción. Como reportero profesional, comenzó en el "Miami Herald" cubriendo eventos locales y nacionales en el mundo de las religiones. En 2009, el "Wall Street Journal" la llamó para cubrir la industria del libro. Permaneció en el diario de negocios hasta 2014 cuando el NYT la fichó en el mismo puesto.
A fines de 2015, Alter concedió una larga entrevista en el podcast "The Kindle Chronicles" sobre el estado de la industria del libro. En esta entrevista hay muchas ideas interesantes para entender lo que está pasando en este sector mediático. Hemos transcrito, traducido, revisado y adaptado para una audiencia de habla italiana este texto lleno de reflexiones útiles especialmente para aquellos que trabajan en el sector en países donde el cambio provocado por los nuevos medios aún no se ha desarrollado completamente como en los Estados Unidos. Mirando este inmenso país, que es sin duda el gran laboratorio de la industria mediática, se puede ver, como en una proyección, lo que podría ocurrir incluso en países más resilientes al cambio, pero no inmunes a él, como Italia.
Feliz lectura.
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¡Qué hermosos libros!
Pregunta (D) — ¿Cuáles fueron las etapas de su carrera en el periodismo?
Alexandra Alter (AA) — Empecé en el Miami Herald, donde trabajé en religión durante tres años después de la escuela de periodismo. Fue interesante, una gran manera de cubrir una amplia variedad de temas. Cuando hablamos de religión también tenemos en cuenta la cultura, la política, la ciencia y muchas cosas más. Allí tuve una experiencia periodística fantástica en varios campos antes de pasar al Wall Street Journal, donde hice literatura y cultura, ocasionalmente algo más, luego cambié a libros y continué durante casi cinco años antes de ingresar al NYT. Cuando llegué al Times tenía al menos 10 años de experiencia periodística con un excelente nivel de preparación, en una de las áreas más interesantes de la cultura, el libro.
P.- Cómo logró el NYT robarte del “Wall Street Journal”, otro gran diario de tradición estadounidense. ¿Quizás no se sentía cómodo con el periódico News Corp?
AA — El WSJ es un periódico fantástico y pasé un tiempo maravilloso allí. Lo que me atrajo del NYT fue el interés particular por los libros. Invierten mucho en el apartado editorial, es un tema al que le dan un gran protagonismo. Ya en el WSJ traté más de arte y cultura que de finanzas o economía, pero en el NYT tuve la oportunidad de abordar estos temas de una manera más amplia.
P: Me encanta escuchar sus conversaciones con Pamela Paul en el podcast de reseñas de libros. ¿Te gustó este aspecto de trabajar en el NYT?
AA — Sí, estuvo muy bonito, me gustan tus entrevistas con los autores. Es una buena oportunidad para hablar de temas que no suelo tocar, me parece muy interesante y disfruto hablar con ella.
P —Escuché que con usted hizo una distinción entre el mundo de los libros y el de la literatura, usted trata con los autores y sus libros, pero también con la industria editorial, ¿no?
AA — Sí, trato varios temas, abarco la sección de cultura, los perfiles de los autores, analizo las tendencias literarias, pero sobre todo me ocupo de la edición en general, de los cambios que se están produciendo, de la situación de las librerías, etc.
Ebook/libro, ¿una guerra de religión?
P: Su artículo de septiembre de 2015 The Plot Twist: E-Book Sales Slip, and Print Is Far From Dead provocó un alboroto y fue recogido y discutido en todo el mundo. El momento fue excepcional e incluso las cosas que escribiste parecieron generar un sentimiento o una percepción minuciosa en el público que lee y discute libros. Es interesante ver si su educación y experiencia en religión podrían haberlo ayudado, porque parece haber algo religioso en la guerra de palabras entre los amantes de los libros electrónicos y los que prefieren los impresos. ¿Cree también que la competencia entre libros electrónicos y libros puede recordar vagamente la dinámica de una guerra de religión, como la reciente entre Apple y Windows?
AA — Yo lo creo firmemente, mucha gente está a favor o en contra. Personalmente, leo mucho en el Kindle, pero también leo muchos libros en papel. Uso lo que sucede dependiendo de dónde estoy. También leo en mi iPhone con la aplicación Kindle y escucho libros de audio cuando viajo de casa al trabajo o al trabajo. Así que soy bastante agnóstico al respecto. El punto es otro. En 2015 hubo un golpe de efecto digno de la commedia dell'arte. Se pensó que la edición tradicional estaría en un gravísimo problema, que sería destruida; algunos dijeron que las ventas de libros electrónicos representarían la mitad de las ventas totales de libros, otros predijeron que las librerías cerrarían en masa, como lo habían hecho las tiendas de música. Pero eso no sucedió y se sentía extraño que no fuera así. Así que los amantes de los libros, como un boxeador agrietado a punto de tirar la toalla, levantaron la cabeza y soltaron un gancho mortal que hizo tambalearse al competidor sobre todo por la sorpresa de ver tanta vitalidad en un moribundo. Pero nadie fue noqueado. Al mismo tiempo, es innegable que el mercado de libros electrónicos es un mercado próspero y en expansión y hay un mercado independiente increíble que continúa creciendo cada vez más. He tenido respuestas muy positivas de los directores de librerías independientes, que se han mostrado felices de poder desafiar el sistema convencional de cadenas y distribución a gran escala. Amazon lo está haciendo muy bien y además todos los ebooks del gigante de Seattle y los autoeditados no se ven afectados en absoluto por el declive que están experimentando los ebooks publicados por las grandes editoriales. En definitiva, lo que está pasando es alentador y lo que está pasando es bueno para todo el ecosistema del libro. Hubo una sacudida y algo se movió.
¿Feliz crecimiento o declive de los libros electrónicos?
P. — Respecto al crecimiento de Amazon y los ebooks que, por otro lado, van en declive, hay algo que falla en este esquema y que, cuanto menos, nos deja perplejos. Si Amazon representa el 67% de las ventas de libros electrónicos, y si Amazon dice que las ventas de Kindle Store en 2015 aumentaron como una unidad y en ingresos, bueno, eso no debería indicar que las ventas totales de libros electrónicos probablemente sigan aumentando, sino más bien ¿qué está cayendo?
AA: Ciertamente podría ser, pero las editoriales tradicionales dicen que las ventas de libros electrónicos están disminuyendo, los autores dicen que sus ventas de libros electrónicos están disminuyendo y las ventas en papel están aumentando, y las librerías independientes están vendiendo más libros. Luego están los datos de Nielsen y la Asociación de Editores Estadounidenses (AAP). Dado que Amazon no publica información de ventas fuera de lo que le exige la SEC, es difícil decir algo seguro en este frente.
P - Si puedo aventurar una interpretación, diría esto. El mercado se ha escindido en dos grandes zonas que antes estaban unidas y que ahora se han separado y derivan hasta el punto de convertirse en dos mercados independientes y separados. El primero es el de las editoriales tradicionales, las librerías, los autores convencionales y sus agentes que persiguen el mayor avance. En esta zona el libro resiste y el ebook retrocede según todos los datos que tenemos. Las mejores ofertas se siguen haciendo aquí y el libro electrónico siempre es un complemento del libro. El libro electrónico se ve simplemente como una forma diferente de distribuir el mismo contenido en un nuevo canal de distribución, la red que simplemente se suma a los otros minoristas. En este contexto, el ebook no añade ni quita nada al libro, es el libro en otro formato. Todos están contentos con este estado de cosas y nadie quiere cambiarlo, de hecho todos quieren guarnecerlo y defenderlo como se defendió Fuerte Álamo. En el segundo mercado digital muy joven, nacido como apéndice del primero y que gira en torno a Amazon y que ahora empieza a desligarse del primero y más importante tras ser tirado a la basura, la venta de ebooks va muy bien y un nuevo sistema editorial está naciendo que ve al editor en un papel menor ya los autores, las plataformas online y las redes sociales en una función de protagonismo absoluto. Para este fenómeno separativo (que se parece un poco a la teoría de la deriva de los contenedores) parece haber algo erróneo en decir que los libros electrónicos están en declive. Ningún libro electrónico está creciendo, simplemente no lo vemos. De hecho, estamos presenciando un proceso evolutivo en el que el libro y el libro electrónico se están separando como mercado y como audiencia. Algo que ya ha ocurrido en la historia de los medios con el teatro y el cine, la radio y la televisión, etc.
AA — Es una hipótesis interesante sobre la que tengo que reflexionar aunque no veo esta fractura de forma tan drástica.
P: Probablemente ya haya visto los datos compilados por Hugh Howey de Author Earnings y expuestos en una publicación reciente. Según sus estimaciones, la participación de las ventas de libros electrónicos en Kindle Store de los cinco grandes ha caído del 45 % en febrero de 2015 a menos del 27 % en febrero de 2016. Probablemente el 80 % de las ventas de estos 1200 editores de la AAP son los cinco grandes. ¿Es consciente de que la cuota de mercado de libros electrónicos de la AAP se está reduciendo tan rápidamente?
AA — Realmente podría ser así. Hugh Howey es verdaderamente un experto en este campo; fue un autor autoeditado muy exitoso. Probablemente ya conozcas su historia. Decidió conservar los derechos del libro electrónico cuando vendió los derechos de impresión a Simon & Schuster. Una decisión que en ese momento no tenía precedentes o, en cualquier caso, extremadamente rara. Howey es verdaderamente una voz autorizada en la materia. Creo que las ventas de libros electrónicos de las editoriales tradicionales no están funcionando muy bien. Hay muchas causas, una de las más importantes es la competencia en este segmento de mercado de autores autoeditados y editores independientes que eventualmente erosionan la participación de la AAP.
P — Lo que dicen los profesionales editoriales con los que está en contacto. ¿Cómo evalúan estos datos? ¿Qué está pasando realmente?
AA: Creo que muchas de estas grandes editoriales miran principalmente sus tasas de ventas de libros electrónicos, tapas duras y también audiolibros, que es una categoría en crecimiento: los audiolibros están creciendo como lo estaban haciendo los libros electrónicos hace 5 o 10 años. Creo que los editores confían sobre todo en sus ventas para comprender la tendencia del mercado y probablemente también miren el desempeño de sus socios, de la distribución minorista para comprender qué es lo que más vende. No estoy al tanto de que los editores dependan tanto de los datos de la AAP u otras fuentes para tomar sus decisiones.
Altos precios. ¿Dinámica del mercado o fenómeno inducido?
P — ¿Por qué las grandes editoriales siguen subiendo tanto los precios de los ebooks ahora que por fin pueden hacerlo en base a los nuevos acuerdos con Amazon?
AA — Es una pregunta muy interesante. Con el truco del libro electrónico de $ 9.99 de Amazon, la gente se ha acostumbrado a pagar menos por los libros y el hecho de que puedan comprarlos tan fácilmente los devalúa a los ojos de los consumidores. Los editores siempre han visto esta tendencia con mucha preocupación, hasta el punto de pedirle a Apple que entre en el mercado como contrapeso a Amazon. Entonces pasó lo que pasó con las sentencias contrarias a este acuerdo. Ahora que las editoriales han logrado mantener el control de precios en sus nuevos contratos con Amazon, tienen la oportunidad de poner precio a un ebook comparable al de una tapa dura, porque quizás no les interesa acercar a la gente a la lectura digital. Sin embargo, los precios siguen siendo muy variables y los editores también tienen sus motivos para fijar determinados precios. No cabe duda, sin embargo, de que esta política comercial de las editoriales ha repercutido en el descenso de las ventas de libros electrónicos.
P — Sí, todo esto ha llevado a muchos consumidores a comprar menos libros electrónicos. Quiero decir, cuando un cliente ve un libro electrónico por $ 14,95, quiere obtener la edición de tapa dura que cuesta solo unos pocos dólares más. Si también está disponible la edición de bolsillo económica, entonces no hay duda sobre la elección. Piensa que en este momento en que los precios están subiendo y las ganancias de los libros electrónicos están bajando, los cinco grandes comenzarán a sumar dos y dos y se darán cuenta de que tal vez Jeff Bezos tenía razón con sus $ 9.99. ¿O tal vez, más maliciosamente, no le importa en absoluto que el sector de los libros electrónicos esté retrocediendo?
AA — El asunto es bastante complejo y están en juego muchos factores cuyo peso específico aún no se ha evaluado. Estos también son fenómenos nuevos con respecto a la dinámica clásica del mercado. Debemos tener en cuenta que una característica de los precios de los ebooks es su dinamismo, cambian día a día e incluso en el mismo día. Los lectores deben comprender esto y acostumbrarse a este estado de cosas.
P — Fuiste uno de los primeros observadores en comprender cómo el fenómeno de la autoedición ha hecho una contribución importante al crecimiento y difusión de los libros electrónicos y también ha acostumbrado a muchos lectores a leer en un medio diferente al papel. Una experiencia que debería haber dejado huella pero en cambio… Lo que no entiendo del todo es este razonamiento “Quiero leer este ebook, pero como cuesta 14 dólares, compraré la edición de bolsillo”. ¿Cómo retrocede cinco años un reproductor digital; en el sentido de que al renunciar a leer en un dispositivo digital, renuncias a muchos servicios. En su Kindle o iPad, puede buscar palabras en el diccionario al instante, traducirlas a otro idioma, seleccionar la mejor fuente para la vista de una persona de 200 años, resaltar, comentar, compartir un pasaje, etc. Y se puede leer incluso en condiciones de luz precarias. Paradójicamente, en el Kindle puedes hacer que el texto sea leído en voz alta por una especie de bisnieto de Frankenstein que, con voz robótica, y haciendo caso omiso de la puntuación, derrama XNUMX palabras por minuto en nuestros oídos. Como último recurso para leer también puede estar bien esta experiencia extrema. Sin tener en cuenta que un ebook siempre se puede llevar encima sin sentir su peso, que no ocupa espacio en un bolso, en una mesa o en una estantería. Son todas cosas de gran practicidad y también de valor que un lector digital regular no puede dejar de lado a la ligera. ¿No valen estos servicios unos cuantos dólares más que un libro de bolsillo, estreñido, con papel barato, con márgenes estrechos y con una tipografía al límite de la legibilidad? ¿Quiere hacer coincidir la legibilidad de un libro electrónico con la de un libro de presupuesto? Aquí me resulta incomprensible la idea de que muchos vuelvan al papel después de probar el digital. Incluso el fenómeno que usted descubrió y describió con el término lector híbrido (es decir, el lector que alterna entre libro electrónico y libro según las circunstancias) no es fácilmente concebible desde mi punto de vista. Para qué separar tu biblioteca entre digital y papel, si te descargas un ebook en un segundo después de que alguien te lo haya comentado, para qué ir a la librería o pedir el libro en Amazon que llega al día siguiente y si no hay nadie en casa el mensajero tiene para volver en otro momento. ¿Por qué elegir un producto con un impacto ambiental tan alto?
AA — Entiendo perfectamente lo que dices. Está claro que si eres un ávido lector digital esta es tu forma ideal de lectura, ya que puedes llevar los libros contigo, adaptar las tipografías y hacer que se lean en voz alta. Claramente los beneficios son muchos. He escuchado a muchas personas decir “tengo un Kindle, lo compré por Navidad hace unos años, lo usé por un tiempo y luego me aburrí”. Otros, en cambio, se enamoraron inmediatamente de él y no lo cambiarían por nada. Sin embargo, si una persona mira más el precio que la tecnología, si no es de los que lee ebooks porque los prefiere por encima de todo, porque le resulta más cómodo, en definitiva, si es un lector híbrido, quizás compre el libro de bolsillo porque cuesta cinco o seis dólares menos. Yo digo que si uno solo quiere leer, ciertamente puede intercambiar libros y libros electrónicos y si el primero es más conveniente, toma ese.
¿E-reader o algo más?
P — Otra cosa que ha pasado es que los e-readers han perdido terreno porque la gente ha empezado a leer en smartphones de gran formato. De hecho, el declive en la lectura de lectores electrónicos es mayor que el declive en todo el sector de los libros electrónicos. Este es un claro indicador de que las personas están usando diferentes dispositivos para leer libros electrónicos, ¿verdad?
AA: Claro, estoy totalmente de acuerdo, creo que las personas están migrando a teléfonos inteligentes y tabletas, pero una cosa que aprendí del Codex Group, que hizo un estudio sobre eso, es que si lees en tu teléfono inteligente o tableta, si lo piensas por un momento, en realidad es así: pasas mucho menos tiempo leyendo que con un lector dedicado, porque revisas tus correos electrónicos, Twitter, las noticias o haces cualquier otra cosa en Internet porque esos dispositivos te permiten hazlo. Entonces resultó que con el e-reader la gente estaba leyendo unas 3 o 4 horas a la semana, mientras que con los otros dispositivos una media hora y obviamente las ventas bajan, ya que se tarda mucho más en terminar un libro.
D — Es una pena porque el e-erader preservó un poco la sacralidad del acto de leer como un acto solitario y totalizador, condiciones que objetivamente se pierden en cualquier dispositivo conectado a Internet. Lo siento, el Kindle está empezando a desaparecer.
AA - Yo también lo siento. También amo mi Kindle y si dejaran de fabricar lectores electrónicos dedicados, sería una gran pérdida para mí. Me resulta muy cómodo y una evolución inteligente de la forma de leer los libros. Sigo leyendo en papel, pero estoy de acuerdo contigo, para mí sería un fastidio que desaparecieran los ereaders.
Acerca de Amazon
D — A fuerza de rondar autores y trabajar en este campo, ¿de casualidad has empezado a trabajar en alguno de tus libros, estás pensando en escribir algo propio?
AA — No, en realidad es un interés. Me encanta leer, así que podría pasar, pero no hay nada cocinando en este momento.
P — ¿Visualizas un largo futuro en el NYT en el ámbito editorial, o estarías abierto a que te asignen otras secciones como extranjera u otras?
AA — Me gustaría seguir haciéndolo unos años más, dado que el sector está pasando por una etapa de grandes cambios y luego porque me gusta leer para trabajar; pero no lo excluyo, también me gusta interesarme por cosas diferentes y cambiar de vez en cuando.
P — Volviendo a la guerra entre los libros en papel y los digitales, me gusta la idea de ser agnóstico al tratar estos temas. Supongo que su información sobre publicaciones, un campo en el que ha estado durante más de seis años, proviene principalmente de empresas de Nueva York. ¿Fue más difícil encontrar fuentes y formas de saber qué está pasando en Amazon, en todo el país y en otra “facción religiosa”?
AA — Sí, fue difícil, pero no es una tarea para mí. Tenemos un reportero de Amazon dedicado, David Straitfeld, que está haciendo un gran trabajo cubriendo la empresa. Yo mismo he tenido algunos contactos muy útiles y, por supuesto, como saben, Amazon tiene un equipo de operaciones editoriales dedicado, por lo que trato de mantenerme al día con ellos y conocer a los autores principales. Tengo buenos contactos, pero no los manejo al mismo nivel que lo hace David Straitfeld.
P — Parece que ha habido un crecimiento en las ediciones que publica Amazon como editorial, como también se puede ver en los datos de Howey. ¿Tú también crees que Amazon está creciendo gracias a todos los títulos que publica?
AA- Sí, ciertamente. Creo que publican más libros y traducciones que cualquier otra editorial, lo cual es notable. Siempre han cultivado todo tipo de géneros y parece que siempre siguen añadiendo nuevos títulos y nuevos géneros.
P — ¿Cómo ve la posibilidad de que Amazon pueda abrir una cadena de 300/400 librerías en todo Estados Unidos?
AA — Esta es una cantidad impresionante de tiendas, considerando que Barnes & Nobles, que es una cadena establecida, tiene 640. Esto también explica por qué las acciones de B&N perdieron diez puntos después de este anuncio de Amazon. Amazon siempre nos ha sorprendido con sus experimentos radicales y creo que las librerías pertenecen a esta categoría. Si Steve Kessel, muy cercano a Jeff Bezos, después de un largo año sabático que comenzó en 2012 vuelve a estar operativo para seguir este proyecto, significa que Amazon lo está haciendo muy en serio e intentando construir algo que perdure.
P: Muchos comentaristas se han burlado de esta decisión como un regreso al pasado y una cierta rendición de lo digital en llamas hacia lo molecular descolorido. ¿Es eso así?
AA- Pero no. Como sabemos, Amazon persigue al consumidor en los meandros más contestados y hay mucha gente que sigue prefiriendo ir a la librería antes que comprar por Internet. La recuperación de las ventas de libros y la apertura de nuevas librerías independientes demuestra precisamente este cariño de los consumidores por los libros, un cariño que durará todavía bastante. Y entonces Amazon también va a encontrarlos en este terreno. Las librerías de Amazon serán diferentes a las que solemos frecuentar. Las librerías de Amazon se construirán sobre la de Seattle, como materialización de la Tienda Kindle. Los criterios de selección, recomendación, exposición que veas en Amazon.com serán los que encontrarás en las librerías de Amazon. Esto es algo bastante diferente de las librerías tradicionales. Entonces la capacidad logística de Amazon es tal que entre comprar en la web de Amazon y comprar en una librería de Amazon no habrá tiempos de espera diferentes. Esta es una importante contribución al desarrollo del mercado. Como dijo un colega, “las librerías llevan los libros, Amazon los vende”. tal vez sea asi
D- ¡Bien! ¿Hay algo más que le gustaría agregar sobre los libros electrónicos o sobre usted? ¿Qué más cree que deberíamos esperar en los próximos meses o qué más deberíamos entender sobre la industria en la que se encuentra?
AA — En mi opinión es importante seguir leyendo sin importar el formato. Gracias por interesarte en estos temas y en mi trabajo, fue un placer hablar contigo.
