«Todo lo que tiene la naturaleza que es grande, todo lo que es agradable, todo lo que es terrible, se puede comparar con el Etna, y el Etna no se puede comparar con nada» escribió el escritor francés Dominique Vivand en 1788 Denon después de haber tocado las faldas del volcán como muchos otros jóvenes que a finales del siglo XVIII empezaron a considerar Sicilia un destino fundamental del Grand Tour, etapa obligada en la vida de la descendencia europea, vista como una oportunidad ineludible de crecimiento y elevación cultural.
Con sus 3.340 metros de altura, el Etna es el volcán activo más alto de la Placa Euroasiática, una característica que, junto con los ríos de fuego que brotan periódicamente de una montaña de 570 años de antigüedad, ha fascinado y sigue fascinando a escritores, estudiosos y científicos, lo que llevó a la UNESCO a incluirla (en 2013) en la lista de bienes que constituyen el Patrimonio Mundial 'humanidad.
En sus laderas, en el centro de la ciudad de Catania, cuya población tiene un amor visceral por lo que cariñosamente se llama "a muntagna" en dialecto, se encuentra la sede del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología que dirige el sismólogo Eugenio Privitera. Desde Piazza Roma, los técnicos monitorean cada respiración y cada sacudida del Etna. Un pequeño ejército formado por ingenieros, sismólogos, vulcanólogos, geólogos, técnicos espaciales y meteorólogos observa y estudia todas las evoluciones que se producen las 24 horas del día, especialmente en los distritos de cumbre. Un arduo trabajo de recopilación de datos que parte de los levantamientos de los gases emitidos entre los taludes de lava negra, la primera "señal" de la presencia de magma.
entonces, de vez en cuando, el Etna comienza a temblar, "se enoja" por la gente de Catania, arrojando kilómetros de columnas de lava. En diciembre de 2015, según el Idgv, se alcanzaron los 7 km de altura, pero el "récord" aún pertenece a la erupción de 1999, cuando masas de magma salieron del vientre del volcán y alcanzaron una altura de 12 km.
Cada erupción, cada jadeo, se vive como un espectáculo que la naturaleza ofrece a aquellos que tienen la suerte de poder presenciarlo. En realidad muchas veces la belleza va acompañada de miedos e incomodidades. Durante los episodios paroxísticos más fuertes, la lluvia de cenizas inunda Catania, provocando un descontrol en el cercano aeropuerto de Fontanarossa y causando más de un inconveniente a los ciudadanos.
Pero son solo estos los momentos en los que la IDGV trabaja más frenéticamente utilizando los instrumentos más sofisticados, desde cámaras de video hasta centros de cómputo, pasando por estaciones sísmicas, dispositivos gps, instrumentos magnéticos y gravimétricos y sensores infrarrojos. El objetivo es recoger la mayor cantidad de datos posible desde tierra y luego compararlos con los que llegan del cielo, dado que en 2009 también se creó "un sistema de observación por satélite". En el Etna, estos científicos ya saben casi todo y representan una excelencia verdadera y adecuada en todo el mundo. Los no expertos tendrán que "arreglárselas" con la observación de uno de los espectáculos más bellos de la naturaleza con fascinación.
