Como es sabido, las energías renovables se producen a partir de fuentes que, por su naturaleza, se regeneran al menos a la misma velocidad con que se consumen o no son "agotables" en la escala de tiempo "humana"; además, su uso no afecta los recursos disponibles para las generaciones futuras. Históricamente, el desarrollo de las energías renovables coincidió con el del mercado energético moderno: hasta mediados de la década de 50, la explotación de la biomasa leñosa y la energía hidráulica fueron capaces de satisfacer gran parte de las necesidades energéticas (esto sigue siendo así hoy en día en muchos países de el mundo). La principal fuente no renovable fue el carbón. El tumultuoso desarrollo que siguió a la Segunda Guerra Mundial incrementó el consumo energético hasta tal punto que se hizo indispensable la explotación de otras fuentes de energía: primero el petróleo y, posteriormente, el gas y la energía nuclear. La tendencia descrita era sustancialmente común a todas las principales naciones del globo.
Desde la década de 90, ha surgido con fuerza el tema del desarrollo económico sostenible vinculado a los impactos del uso excesivo de combustibles fósiles. A finales de 1997 llegamos así al Protocolo de Kioto, fecha a partir de la cual muchas de las grandes economías, aunque de diversas formas, asignan fondos y fijan objetivos para el desarrollo de las energías renovables, y sobre todo de las "nuevas renovables", vistas como elemento principal para reducir las emisiones que alteran el clima. La eólica, la fotovoltaica, la termosolar empiezan a ser consideradas como un elemento central de la política energética y no, como ocurría anteriormente, una cuestión de “investigación y desarrollo” o de negocio ético para satisfacer demandas medioambientales apreciables.
Desde el año 2000, el desarrollo de las energías renovables se ha vuelto tumultuoso e incluso inesperado. Esto no es solo en Europa: por ejemplo, Texas ha registrado durante muchos años las mayores inversiones en energías renovables a nivel mundial. Las razones del tumultuoso crecimiento son diversas.
1) Los generosos incentivos han atraído a muchos inversores deseosos de diversificar su cartera en negocios seguros y regulados; en retrospectiva, esto ha dado lugar a muchas distorsiones y especulaciones.
2) tensiones geopolíticas que en diferentes momentos han atravesado Rusia, el norte de África, Oriente Medio y Sudamérica y que han puesto de manifiesto la fragilidad del sistema energético occidental, basado en la importación masiva de combustibles fósiles. Las renovables surgen como un elemento, aunque no suficiente, para aumentar la independencia energética y la seguridad de suministro.
3) Investigación y desarrollo tecnológico industrial han reducido los costes de producción de muchas renovables, haciéndolas competitivas con los combustibles fósiles, especialmente en un escenario de subida de precios. Un ejemplo muestra el alcance del cambio: en 2008, costaba alrededor de 1 millones de euros construir una planta fotovoltaica de 4 MW; en 2012 esta cifra se redujo a una media de 1,5 millones y esta cifra aún podría descender.
Italia no fue la excepción. El desarrollo de las RES, especialmente tras el lanzamiento de la factura energética de la fotovoltaica, ha cogido a todo el mundo por sorpresa. Se instaló aproximadamente 1 GW por año en energía eólica (es decir, el 2% de la demanda máxima en Italia). En el sector fotovoltaico no hubo producción en 2008, alcanzando los 15 GW en el tercer trimestre de 2012; Solo en 2011 se instalaron 9 GW, lo que convierte a Italia en el primer país del mundo en inversiones solares. En 2011, Italia logró sustancialmente los objetivos europeos para 2020 con nueve años de antelación.
Ciertamente, el tumultuoso desarrollo también tuvo un "lado oscuro": subvenciones que se dispararon a más de 7 millones de euros al año, 12 millones en pleno funcionamiento, que pesarán en las facturas de los consumidores finales durante varias décadas; instalación de paneles que no sean de última generación; lógica dominante de la especulación financiera. El control de los incentivos se ha ido de las manos: el sistema de seguimiento de las grandes plantas de producción no estaba "entrenado" para ver nacer miles de pequeñas plantas en los tejados. La lección ha llevado al gobierno a imponer registros y topes al gasto. Un pequeño consuelo es el hecho de que fenómenos similares han ocurrido en otros países europeos.
Lados oscuros, pero también beneficios importantes. Como se destaca en nuestro estudio "Costos y beneficios de las energías renovables eléctricas" (ver www.agici.it) los impactos del desarrollo de las energías renovables son diferentes:
La creación de una nueva industria manufacturera – Italia es el tercer país fabricante de Europa y muchas empresas han apostado por las renovables reconvirtiendo su producción. Por supuesto, no todas las operaciones fueron exitosas, y algunos "trenes" pueden considerarse perdidos: por ejemplo, la producción de turbinas hidroeléctricas o los tradicionales paneles de silicio. Sin embargo, hay que decir que Italia es el primer productor europeo de aerogeneradores de biomasa (80% del mercado), exporta cerca de la mitad de los reductores utilizados en aerogeneradores y en 2011 produjo el 16% de los inversores del mundo.
Efectos sobre el empleo – El desarrollo industrial creará más de 2020 nuevos puestos de trabajo para 100, especialmente en las cadenas de suministro con mayor índice de innovación como la fotovoltaica (+70 empleados en 2020 respecto a 2011).
Reducir las importaciones de combustibles fósiles – El estudio estima un ahorro de importación de gas de 13 millones de metros cúbicos (Italia consume alrededor de 70 cada año) con un beneficio para el sistema nacional de 55 millones de euros.
Reducción de la demanda eléctrica pico diurna – Posible gracias al sistema fotovoltaico que funciona a máxima potencia en este periodo. Esto permitirá utilizar cada vez menos las plantas más contaminadas con un beneficio en la factura de 35 millones de euros en 2030.
Precisamente para no desperdiciar este patrimonio, el Gobierno, en el borrador de la Estrategia Energética Nacional, ha previsto un mayor desarrollo de las renovables, decidiendo ir más allá de los objetivos europeos, sin que nadie lo obligue. Esto se evidencia en el artículo del prof. Andrea Gilardoni apareció en estas columnas el 8 de septiembre. La intervención va acompañada de una drástica reducción de incentivos, una reducción que no podía dejar de producirse dados los tiempos de austeridad y dado el descenso de los costes de inversión de las renovables. La perspectiva es hacer que las energías renovables no dependan de los subsidios y puedan competir con las fuentes fósiles.
¿Es este un objetivo realista? Para el escritor, seguro que sí. Las renovables seguirán creciendo sin subsidios, aunque ciertamente a un ritmo menor que en el pasado. Crecerán de manera diferente, en formas puramente industriales. Para banalizar, las plantas fotovoltaicas se construirán solo donde haya sol, los parques eólicos en las zonas más ventosas y las plantas de energía de biomasa no se alimentarán con combustibles de países exóticos a miles de kilómetros de Italia.
La experiencia industrial puede explotarse con éxito en los grandes países emergentes que recién ahora comienzan a centrarse en las energías renovables. No es casualidad, por ejemplo, que todas las subastas fotovoltaicas de Sudáfrica hayan tenido como primer adjudicatario a un grupo italiano.
En resumen, con la era de los incentivos generosos y las inversiones financieras terminada, se abre una nueva era para el sector de las energías renovables italiano que tendrá un carácter industrial y que, al explotar la experiencia adquirida en el país a nivel internacional, podría ser aún más fructífero que en el pasado.
Por último, una breve reflexión sobre la relación entre las renovables y el modelo energético. Efectivamente, no hay duda de que lo están cambiando: de producción centralizada a distribuida. Además, el desarrollo masivo de la energía fotovoltaica está cambiando la dinámica de la demanda de punta a base. De hecho, esta tecnología funciona a máxima potencia en torno al mediodía, especialmente en los meses de verano, donde la demanda de energía eléctrica para el uso de los sistemas de climatización es máxima. Esto hace que el uso de plantas obsoletas pero flexibles, como las plantas de ciclo abierto alimentadas con fuel oil o gas, ya no sea conveniente.
En definitiva, estamos empezando a tocar de primera mano el nuevo modelo energético, que aún requerirá inversiones masivas en tecnología e infraestructura para desarrollar plenamente sus beneficios. Esto abre el tema de las redes inteligentes, que sin embargo veremos en un artículo futuro. También será necesario un cambio en la regulación de los distintos aspectos del mercado energético para tener en cuenta y potenciar las evoluciones en curso sin desperdiciar las importantes inversiones en ciclos combinados de gas realizadas en los últimos años.
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El tercer episodio de FOCUS ECONOMY se publicará el próximo sábado 22 de septiembre
