En Belén, donde se originó el cristianismo, falta algo: los cristianos. Desde hace años, en efecto, los cristianos palestinos han dejado la ciudad, en Cisjordania, para emprender el camino hacia Europa, Estados Unidos y los países de América Latina, en busca de mejores condiciones de vida. El turismo religioso, que podría llevar masas de peregrinos al lugar de nacimiento de Cristo, ha registrado una ligera recuperación, tras la importante contracción debida a los acontecimientos de la segunda intifada, pero la situación política sigue siendo demasiado conflictiva para permitir una afluencia sustancial de visitantes .
El entorno, además, está lejos de ser atractivo: los edificios abandonados y las tiendas cerradas con llave son los signos dramáticos de una economía que se limita a una dolorosa lucha por la supervivencia, mientras que los puestos de control del ejército israelí y el muro de separación mantienen a Belén en un vicio. Vera Baboun, la primera mujer alcaldesa de Belén, quiere abrir su ciudad a todos, especialmente a los peregrinos, y está decidida a alentar el regreso de los antiguos residentes cristianos.
Utilizando tácticas de marketing bien conocidas por los comerciantes de todo el mundo, este año decoró el árbol de la "Plaza del pesebre" ("Piazza del crib") dos semanas antes de lo habitual, enriqueció la agenda de eventos navideños con actuaciones de música y danza y amplió la Horario de apertura de las tiendas de souvenirs y artesanías locales.
Además, está prevista la inauguración de 5 nuevos “hoteles boutique”, que sumarán 300 habitaciones a la oferta actual de 3700, y el inicio de una serie de intervenciones que deberán mejorar el acceso a los atractivos de la ciudad para los visitantes discapacitados. La mejora de las estructuras de recepción tiene como objetivo atraer a los turistas que permanecen en la ciudad durante períodos más largos. "Actualmente", observa Fayrouz Khoury, director de la Cámara de Comercio local "no nos beneficiamos del potencial de gasto de nuestro turismo".
“De hecho”, prosigue, “los peregrinos y visitantes residen mayoritariamente en hoteles en territorio israelí y vienen a Belén solo para echar un vistazo a la Iglesia de la Natividad, o como mucho para comprar un rosario y consumir rápidamente un plato de hummus. "
“Este es el lugar donde, con Cristo, nació el mensaje de paz”, concluye el alcalde Baboun, “cuando hablamos de dar nueva vida al mensaje cristiano, también debemos hablar de dar nueva vida a Belén”.
