El 19 de diciembre de 1974, hace exactamente 45 años, se lanzaba al mercado americano la primera computadora personal de la historia. Fue llamado MITSAltair 8800 y cuesta 439 dólares estadounidenses en la versión ya montada, 397 en kit. Advertencia: no estamos hablando de la primera computadora, que es unas décadas más antigua, sino de la primera ordenador personal, es decir, un dispositivo de difusión familiar, caracterizado por tamaño pequeño e precio asequible.
De hecho, el MITS Altair 8800, desarrollado por Micro instrumentación y sistemas de telemetría, una empresa estadounidense con sede en Albuquerque, Nuevo México, puso fin a la era en la que la palabra "computadora" era sinónimo de equipos enormes y muy costosos, accesibles solo para empresas, y dio paso a la era decomputación masiva.
Por supuesto, mirándolo con los ojos de hoy, el MITS Altair 8800 parece un instrumento primitivo: apenas 256 bytes de ram (que ahora se calcula en giga, es decir, millones de bytes) e una interfaz de interruptor programar en código binario, con el resultado del procesamiento visible solo a través de una serie de LED parpadeantes en el panel frontal. No había nada automático al respecto, hasta el punto de que Encenderlo tenías que introducir una secuencia de instrucciones a mano.
En cuanto al nombre, la referencia es a uno estrella en la constelación de Aquila. Una anécdota no confirmada cuenta que Ed Roberts, propietario de Micro Instrumentation & Telemetry Systems, hizo que su hija eligiera el nombre de la computadora, que se inspiró en un episodio de Star Trek visto esa tarde. Y en ese episodio hablábamos de la estrella Altair.
