Han pasado 50 años desde que la primera nave espacial orbitó Marte. Era el 13 de noviembre de 1971, después de un vuelo de 166 días la sonda 9 Mariner DE LA NASA entró en órbita alrededor del planeta rojo, reuniendo información importante y transformando nuestra percepción de Marte de un planeta frío cubierto de cráteres a un mundo rico en actividad geológica pasada donde una vez también hubo agua.
Los años entre 1957 y 1977 se caracterizaron por una primera oleada de interés por la exploración del espacio, convirtiéndose en un nuevo campo de batalla para la Estados Unidos y lasURSS durante la Guerra Fría. Las dos superpotencias se encontraron entonces compitiendo por la supremacía política, militar y obviamente tecnológica: un verdadero conflicto destinado a conquistar la bóveda celeste. Después del éxito de misión lunar en 1969, los estadounidenses anotaron otro punto al poner una estación espacial en órbita alrededor del planeta marciano.
Pero demos un paso atrás. ¿Qué fue Marinero? Una nave espacial diseñada y desarrollada por el Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA con el objetivo de explorar los vecinos de la Tierra: Venus, Mercurio y Marte. El programa Mariner comenzó en 1960 con un total de 10 misiones, lanzadas entre 1962 y 1973. Se suponía que cada misión tendría una nave espacial "complementaria", pero esto no siempre salió según lo planeado.
Marinero no estaba solo. Hubo tres sondas de la URSS diseñadas con técnicas refinadas y un programa de trabajo verdaderamente ambicioso, pero solo la nave espacial estadounidense tuvo éxito. Esto se debe a que las sondas soviéticas eran mucho más pesadas, compuestas por un módulo orbital que debía girar alrededor del planeta y un módulo de aterrizaje que debía soltarse una vez que llegaba al punto correcto de la órbita, lo que permitía recopilar una serie de datos. en el planeta rojo. Mientras que la sonda estadounidense había sido programada con cierta flexibilidad: podía recibir instrucciones en vuelo sobre qué hacer, para modificar los programas cuando fuera necesario.
En este "hacinamiento espacial", el primero en salir fue el 8 Mariner, el 8 de mayo de 1971, seguido dos días después por su homólogo soviético, conocido como Cosmos 419. Sin embargo, para ambas sondas, el programa terminó incluso antes de que se fueran. La sonda estadounidense terminó en medio del Atlántico unos minutos después del lanzamiento debido a un problema con el motor principal, mientras que la soviética volvió a caer en la atmósfera terrestre, quemándose.
Luego fue el turno de las sondas soviéticas gemelas Mars 2 y Mars 3 respectivamente el 19 y 28 de mayo. Mientras que Mariner 9 fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, el 30 de mayo de 1971. A pesar del retraso en la salida, la nave espacial estadounidense fue la primera en llegar al planeta después de volar en el espacio durante 166 días. La inserción orbital de Mars 2 y Mars 3 se completó el 27 de noviembre y el 2 de diciembre respectivamente, logrando sin embargo enviar solo un número mínimo de imágenes utilizables, mientras que la sonda de la NASA supera las 7 mil.
Sin embargo, cuando la nave espacial llegó al planeta, una de las tormentas de polvo globales más grandes jamás registradas en Marte oscureció su superficie. Prácticamente no se podía ver nada, excepto los puntos más altos. Sin embargo, gracias a los avances tecnológicos en la computadora del Mariner 9, el control terrestre pudo retrasar la inserción orbital de la nave espacial. La tormenta de polvo finalmente comenzó a calmarse y la nave finalmente pudo entrar en su órbita alrededor del planeta rojo y escribir la historia.
La misión Mariner 9 tuvo la tarea de estudiar la superficie y la atmósfera marciana, pero el resultado superó las expectativas: logró mapear el 85% de la superficie marciana y para recopilar información valiosa sobre la superficie (topografía, gravedad) y la atmósfera (densidad, presión y temperatura). Las cámaras de la sonda espacial fueron las primeras en capturar imágenes del volcán más grande del sistema solar a 25 km de altura, el vasto Cañón Valles Marineris (diez veces más largo que el Gran Cañón y tan profundo como la Fosa de las Marianas) y las lunas marcianas Fobos y Deimos.
Una vez que la nave espacial se quedó sin gas de altitud, se apagó y se dejó en órbita perdiendo contacto por completo el 27 de octubre de 1972. Se estimó que permanecería en el espacio durante al menos 50 años hasta que se salió de órbita y entró en el espacio. Atmósfera marciana. Todo esto debería suceder en 2022.
Las misiones Mariner nos han ayudado a aprender un poco mejor sobre el planeta rojo y revolucionar nuestra percepción de él, alentando las aspiraciones de la humanidad de llegar algún día allí.
