"¡No tengas miedo! ¡Abran, de hecho, abran de par en par las puertas a Cristo! Abre las fronteras de los estados, los sistemas económicos y políticos, los vastos campos de la cultura, la civilización y el desarrollo a su poder salvador. ¡No tengas miedo! Cristo sabe "lo que hay dentro del hombre". ¡Solo él lo sabe!" Con estas palabras entra en la historia, El Papa Juan Pablo II inició oficialmente su pontificado hace exactamente 41 años. Eran en efecto las 18.18 del 16 de octubre de 1978 cuando, tras la octava votación, la famosa humareda blanca se elevaba por la chimenea de la Capilla Sixtina. Algo menos de media hora después, a las 18 horas, el cardenal protodiácono Pericle Felici anunciaba la elección del cardenal polaco Karol Wojtyla como Papa.
Fu la primera vez en la historia de un Papa polaco y el primero después de 455 años de un Papa extranjero, aunque esta tendencia ha continuado desde entonces, dado que tanto el sucesor Benedicto XVI -alemán- como el actual Papa Francisco -argentino- tampoco son italianos. En cuanto al nombre elegido, parece que en un principio Wojtyła quiso llamarse Estanislao I en honor al santo patrón de Polonia, pero al final se decantó por Juan Pablo II, en memoria de su recién fallecido predecesor, el Papa Luciani, el último Pontífice italiano y primer Papa nacido en el siglo XX, falleció apenas 33 días después del inicio de su mandato.
La elección de Juan Pablo II marcó un punto de inflexión en la historia, no sólo de la Iglesia. Primer Papa extranjero después de Adrián VI, procedía de un país comunista durante los años de la Guerra Fría, y durante su mandato estuvo entre los protagonistas de la escena política internacional, en un período que condujo al derribo del Muro de Berlín y el caída del imperio soviético y sobre todo de la doctrina comunista, de la que fue un ferviente opositor allanando el camino, también a través del mensaje religioso, para una temporada reformista y de diálogo entre el mundo occidental y Europa del Este, y entre las diversas confesiones religiosas.
El 13 de mayo de 1981, probablemente por estas razones, sufrió un intento de asesinato casi fatal de Mehmet Ali Ağca, un asesino profesional turco, que disparó tres tiros contra el Papa en la Plaza de San Pedro, pocos minutos después de que hubiera entrado en la plaza para una audiencia general, alcanzándolo en el abdomen. Wojtyła pronto fue rescatado y sobrevivió, después de una operación que duró 5 horas y 30 minutos. Dos años después, en la Navidad de 1983, quiso ir a prisión para encontrarse con su asesino y darle su perdón. Los dos hablaron solos durante mucho tiempo y su conversación se mantuvo en privado.
Ali Ağca nunca ha querido revelar la verdad con claridad y ha cambiado repetidamente su versión de la dinámica de la preparación del atentado, llegando incluso a sugerir en ocasiones que había tenido ayuda desde dentro del Vaticano. Los documentos analizados por la comisión Mitrokhin probarían que el ataque fue planeado por la KGB en colaboración con la Stasi: tesis no confirmada oficialmente, pero la implicación de la Unión Soviética en el asunto sigue siendo muy probable.
Su pontificado fue muy largo, el tercero más largo de la historia, posterior a la de Pío IX y la tradicionalmente atribuida al Apóstol Pedro: duró precisamente 26 años, 5 meses y 17 días, al final de los cuales murió el 2 de abril de 2005 en Roma, a la edad de 84 años. Una figura muy popular en todo el planeta (como Papa realizó 104 viajes alrededor del mundo, todos los cuales vieron la participación de enormes multitudes, entre las más grandes jamás reunidas para eventos religiosos), después de su muerte pronto fue iniciado por su sucesor Ratzinger. el procedimiento de beatificación, que llegó en 2007. Posteriormente, Juan Pablo II fue también canonizado, junto con Juan XXIII, por el Papa Francisco. Por lo tanto, es santo desde 2014, tras el reconocimiento de dos milagros: la curación de la hermana Marie Simon-Pierre Normand del Parkinson y la curación de Floribhet Mora.
En definitiva, la era Wojtyla fue la de un Papado cada vez más innovador y cercano a los jóvenes: aprovechando la concomitancia con el Año Internacional de la Juventud proclamado por la ONU, Juan Pablo II instituyó en 1985 las Jornadas Mundiales de la Juventud, cita que se ha vuelto cada vez más importante y atendido a lo largo de los años. En 2000 acogió el Jubileo en Roma y también fue llamado "el atleta de Dios" por sus diversas pasiones deportivas.: practicaba esquí, natación, remo, fútbol y era un amante de la montaña, continuando practicando deportes mientras su salud se lo permitía. Por problemas de salud (entre otras cosas, padecía Parkinson desde la década de 90) murió en 2005.
