Si la caída del precio del oro, que ha caído un 15% desde principios de año y un 27% desde los máximos de 2011, es un problema para quienes lo han comprado con fines de inversión o especulación, representa un parón amenaza más grave para las cuentas exteriores de los países productores, especialmente si dependen de las exportaciones de metal amarillo. Entre estos últimos, el imaginario colectivo no tiene dificultad en incluir a Sudáfrica, que siempre ha sido uno de los principales productores de oro del mundo.
Sin embargo, la relación de Sudáfrica con el precio del oro se ha vuelto más compleja en los últimos años, y debe evaluarse sobre todo en relación a cómo varía el precio del oro con respecto al precio de otras materias primas, principalmente importadas, como el petróleo.
De hecho, la importancia del oro en la canasta de exportaciones de Sudáfrica se ha mantenido alta en términos del valor total de las exportaciones, pero el petróleo ha llegado a adquirir un peso aún mayor en la canasta de importaciones. En teoría, por tanto, el daño causado por la caída del precio del oro sería compensado por el beneficio de las importaciones de petróleo más baratas, mejorando las cuentas externas de Sudáfrica.
Murat Ulgen y Di Luo del banco HSBS intentaron cuantificar el mencionado beneficio (suponiendo una variación de alrededor del 10% de los dos precios). Según sus cálculos, una caída de $100 en el precio promedio del oro resultaría en una pérdida de ingresos por exportaciones de $0,7 millones, o el 0,2% del PIB. Por el contrario, una disminución de $ 10 en el precio del barril de petróleo crudo ahorraría $ 2 mil millones en el gasto total de importación, o una ganancia del 0,5% del PIB. Por lo tanto, el resultado neto depende crucialmente del grado de correlación entre el precio de los dos productos básicos.
Desafortunadamente para Sudáfrica, la tendencia en el precio de los productos básicos no ha sido uniforme. El precio del oro tiende a divergir del precio del petróleo, y este último no experimenta la misma caída. El resultado neto, por tanto, ciertamente juega en contra del país y repercute en una previsión de déficit en cuenta corriente para este año del 5,3% del PIB.
Sin embargo, algunos factores tienden a mitigar el escenario negativo que se cierne sobre Sudáfrica. Sin embargo, el peso del segmento del oro en el sector minero de Sudáfrica ha estado en declive durante cuarenta años. De hecho, el país ha pasado de una producción superior a las 1000 toneladas en la década de los 70 a una producción de 167 toneladas en el último año, perdiendo la condición de primer productor mundial que ostentaba hasta 2007. Actualmente se sitúa en la quinta posición tras China, Australia, Estados Unidos y Rusia. Esto ha llevado a Sudáfrica a diversificar sus exportaciones de minerales, favoreciendo los minerales del grupo del hierro y del platino como sustitutos del oro.
El hecho de que estos últimos, al igual que el petróleo, tengan aplicaciones principalmente industriales debería hacer que sus precios tengan una evolución más acorde con la del petróleo. Esto debería mitigar el impacto en la balanza de pagos de la asimetría ahora existente entre los precios del petróleo y el oro.
