72 obras do Prado, do Rijksmuseum e de 15 outros credores (incluindo o Mauritshuis em Haia, a National Gallery em Londres e o Metropolitan Museum of Art em Nova York), a exposição oferece uma reflexão sobre as tradições da pintura na Espanha e na Holanda. Enquanto a literatura da história da arte considerou essas tradições essencialmente diferentes, a exposição justapõe os mitos históricos e as realidades artísticas desses dois centros artísticos para refletir sobre seus muitos traços compartilhados.
A ideia de que a arte produzida em diferentes partes da Europa é marcadamente diferente: que Velázquez, por exemplo, é “muito espanhol” e Rembrandt “very Dutch”, assenta na excessiva influência que as mentalidades e ideologias nacionalistas dos séculos XIX e XX tiveram na nossa forma de entender a arte. Os estudiosos da época atribuíam enorme importância à ideia de que cada nação tinha um caráter nacional diferente, o que tornava amplamente conhecido que essas diferenças se manifestavam na arte de cada país. Essa perspectiva serviu para minimizar as características compartilhadas pelos artistas europeus.
O caso da pintura espanhola e holandesa do século XVII é sintomático disso. Separados por uma guerra, a arte desses países tem sido tradicionalmente interpretada como o oposto. No entanto, o legado da pintura flamenga e italiana, cuja influência definiu toda a arte europeia, foi interpretado de forma semelhante nos dois lugares. No século XVII, ambos os países viram surgir uma estética que se afastava do idealismo e se concentrava na aparência real das coisas e em como representá-la. Em suas obras, os artistas representados nesta exposição não expressaram a essência de suas nações, mas moldaram as ideias e abordagens que compartilharam com uma comunidade internacional de criadores.
