O nome é bastante improvável: "melão sapo", deriva do fato de ter uma pele completamente rugosa, como a do animal, enquanto a forma lembra mais a de uma abóbora do que a da fruta típica do verão. De aspecto pouco convidativo, pertence ao grupo dos melões cantaloupe: tem forma esférica achatada nos pólos, estrias profundas, cor que varia do laranja intenso ao amarelo e verde.
No entanto, sua forma, certamente incomum, fascinou mais de um artista. Especialmente em 600, as figuras de melão sapo em muitas pinturas e outras semelhantes também são retratadas nos afrescos do Palazzo Te em Mântua. Uma história importante, a ponto de ser mencionada pelo agrônomo de Reggio Emilia Filippo Re em um documento datado de 1811.
E, no entanto, apesar desses ilustres precedentes, o melão rospa, juntamente com outras três variedades de antigos melões Reggio, estava desaparecendo da face da terra, mas sua entrada nas Fortalezas Slow Food o protegeu do esquecimento definitivo.
O cultivo de melão na área de Reggio tem uma longa tradição, especialmente nos vales entre Novellara, Guastalla e Santa Vittoria. As variedades que estavam no mercado há algumas décadas eram mais do que as de hoje, que são dominadas por aquelas que duram mais tempo e cujo sabor é mais doce.
Graças à pesquisa de um grupo de trabalho do Instituto de Educação Superior Antonio Zanelli de Reggio Emilia, coordenado pelo professor Mirco Marconi, que há algum tempo percorre os municípios da região em busca de produtos que correm o risco de desaparecer, há vinte anos encontrou quatro variedades de melão velho de Reggio cuja memória parecia ter sido esquecida.
"Na época, trabalhar dessa maneira não estava tão na moda quanto hoje", diz Marconi, chefe do novo Presidium Slow Food dos antigos melões de Reggio Emilia. Marconi já era membro do Slow Food – do qual mais tarde foi curador do Reggio Condotta – mas a mola que o desencadeou foi outra: uma lembrança de família.
«O meu avô era comerciante de fruta e lembrei-me de quando, em criança, comia melões que nunca mais encontrei por aí. Então partimos, vasculhando a Bassa Reggiana e Mântua. Primeiro recuperando a abóbora Cappello da prete, que passou a fazer parte da Arca do Gosto do Slow Food, (a First&Food falou sobre isso no ano passado, o artigo pode ser lido clicando no item O Produto no topo da página sob o título ed ) e depois avançando para os melões e melancias”.
O melão rospa tem um sabor particular, pouco doce, sápido e ligeiramente picante, características que o tornam excelente quando cozinhado no forno com biscoitos de chocolate e amaretti, como os pêssegos mais habituais.
Juntamente com a Rospa, foi também recuperado o melão "ramparino", que deve o seu nome ao facto de crescer bem como trepadeira. É um melão com sabor um pouco mais difícil: pouco doce e com notas apimentadas, por isso também pode ser utilizado em saladas.
As duas últimas pertencem ao tipo "banana", assim chamado devido à polpa branca e ao aroma que lembra a fruta de mesmo nome. A primeira é a de Santa Vittoria, muito perfumada e de forma elíptica, e a outra a Lentigione, mais arredondada: «Das quatro, a Lentigione é talvez a mais interessante - comenta Marconi - e presta-se a ser consumida como fruta e não como acompanhamento dos tradicionais enchidos».
Também neste caso a história é intrigante: «Algumas pessoas se lembram dela, apenas na área entre Brescello (na área de Reggio) e Sorbolo (na província de Parma), mas ainda não conseguimos descobrir sua origem, mesmo se existem várias hipóteses no terreno, como a sua vinda da Líbia na época colonial, visto que alguém aparentemente o chamou de "Tripolino"".
Reggiano é tradicionalmente adequado para o cultivo de cucurbitáceas - mas nas últimas décadas muitos se orientaram para culturas modernas, abandonando as variedades antigas por uma questão de gosto e facilidade de comercialização.
Preservar a biodiversidade com sua carga de história, costumes e tradições foi o motivo inspirador da Fortaleza Slow Food que, ao nascer para contar a história da variedade, ao mesmo tempo promove valor agregado para os produtores: «Um dos novos produtores de melões Reggio - sublinha com satisfação Marconi - trata de cereais antigos mas acolheu com entusiasmo o projecto e, num pequeno pedaço de terra, plantou também as nossas sementes».
Hoje são nove indústrias, todas orgânicas com uma exceção, e entre os agricultores também há jovens entre 25 e 40 anos preparados e sensíveis para a questão da biodiversidade. «São os jovens que melhor do que os outros conseguem compreender e transmitir o valor destes produtos» conclui Marconi.
A área de produção coincide com as áreas de planície e sopé da província de Reggio Emilia, e áreas homogêneas e vizinhas das províncias de Parma, Cremona e Mantua.
O melão sapo também é chamado de sarnento por causa de sua pele É muito difícil encontrar fontes confiáveis que falem das variedades de melão, porque era considerado uma cultura sem fins lucrativos e era plantada apenas se as safras de grãos estivessem arruinadas e os agricultores tivessem apenas alguns meses para cultivar algo para vender nos mercados locais. Mesmo para os padrões da época, o cultivo de melão nunca foi feito de forma intensiva até que a guerra tornou necessário para cultivos de crescimento mais rápido.
Quando maduro, o melão sapo pode pesar até 2,5 quilos, mas em média seu peso é de cerca de 20 quilo com um diâmetro de 25-1,5 centímetros. A casca pode atingir uma espessura de 2 a XNUMX centímetros, o que significa que a polpa da laranja é relativamente pequena em comparação com o peso total da fruta.
Antigamente, os melões compartilhavam suas características sensoriais mais com seus primos abóbora do que com melancias. O melão sapo não tem um cheiro particularmente intenso, mas tem um sabor bastante forte: não tende a ser doce, pelo menos não quando comparado com os melões modernos, e tem um sabor picante, que lembra a pimenta, o que facilita considerá-lo como um vegetal e não como uma fruta.
Já foi difundido em toda a região da Emília e conhecido como o "melão sapo de Bolonha". Semelhante ao melão zatta comum na Toscana, mas que tem uma superfície lisa, como outros cantaloupes franceses. Em Reggio Emilia também chamado de "Rospa" e no dialeto Milòun ròsp. Também é conhecido como melão "satra" nas terras baixas e na área de Mântua.
Filippo Re em seu “L'ortolano dirozzato” em 1811 o descreveu nestes termos: “[...] a superfície [...] está coberta de saliências. Os bolonheses chamam-lhe Rospa. A polpa é a melhor de todas as espécies de Poponi”. O melão sapo de Bolonha foi incluído no repertório de recursos genéticos protegidos, na lei n° 1 de 29 de janeiro de 2008 (Lei Regional de proteção da agrobiodiversidade). Recentemente foi colocado no mercado um híbrido (nome comercial: melão zatta), que difere do sapo por ser menos grumoso. Sementes encontradas em 2004 por um agricultor na Feira de Setembro de Guastalla (num envelope com o nome "Melão Satra"), que nos últimos anos continuou a cultivá-lo por paixão.
