Em uma garagem em Inglostadt, na Alemanha, os motoristas podem sair do carro, ir embora e deixá-lo dirigir até uma vaga e estacionar sozinho. Ao retornar, os mesmos motoristas podem pressionar um botão em um aplicativo de smartphone e ver seu carro se mover automaticamente em direção à saída da garagem.
Este estacionamento é um projeto experimental liderado pela Audi; equipado com vários sistemas de laser que mapeiam o ambiente em um modelo tridimensional, para permitir que os carros equipados com um sistema especial de receptores a laser e sem fio se movam livremente, identificando uma vaga de estacionamento livre e até mesmo desligando o motor, economizando minutos preciosos do motorista em o deslocamento diário.
Provavelmente levará uma década para que essa tecnologia seja aperfeiçoada e implementada, mas o projeto demonstra como a direção totalmente autônoma pode um dia se tornar realidade. A autonomia do veículo está avançando em um ritmo impressionante, mas inicialmente em ambientes estritamente controlados, como o ambiente confinado de uma garagem.
“Na verdade, ainda vai demorar muito até que um carro totalmente autônomo apareça”, explica Annie Lien, engenheira do Electronics Research Lab, uma instalação compartilhada com Audi, Volkswagen e outras marcas do Grupo Volkswagen. Vale do Silício. Segundo Lien e outros especialistas do setor, o problema é que a tecnologia mostrada em diversas demonstrações realizadas pelas montadoras não está absolutamente pronta para as concessionárias. O hardware deve se tornar mais barato e compacto; os sistemas devem ser simples e intuitivos de usar; segurança e confiabilidade devem ser garantidas; várias questões legais precisam ser resolvidas.
Tanto a Audi quanto a Toyota compareceram ao Consumer Electronics Show (CES) deste ano em Las Vegas para mostrar sua avançada tecnologia de direção autônoma. A Toyota apresentou um Lexus equipado com equipamento semelhante ao carros autônomos pelo Google e mostrou vídeos do carro se movendo de forma autônoma em uma pista de corrida. As demonstrações da Audi, por sua vez, foram mais focadas em considerações práticas, mostrando um sensor a laser compacto desenvolvido para caber na carroceria de um carro e escanear a estrada à frente, gerando uma imagem tridimensional de seus arredores.
A Audi também revelou seu sistema de estacionamento próprio em Las Vegas, modificando o estacionamento do Mandarin Oriental Hotel. O sistema usa equipamentos de medição a laser para enviar informações tridimensionais ao carro, o que significa menos componentes instalados diretamente a bordo. Lien refere que antes da comercialização, o sistema terá de ser normalizado e instalado nos edifícios e centros residenciais de maior prestígio.
A Audi também demonstrou dois sistemas de estacionamento semiautomáticos que podem aparecer nos próximos cinco anos. O primeiro realiza uma operação de estacionamento perpendicular enquanto o motorista ainda está no carro; o segundo, por outro lado, permite que o motorista estacione seu carro usando um smartphone ou tablet.
Além disso, todas as grandes montadoras estão desenvolvendo suas próprias tecnologias para estacionamento automatizado, mesmo que "ainda não tenhamos carros que realmente possam dirigir sozinhos", diz Bryant Walker-Smith, professor da Stanford Law School especializado em questões relacionadas ao carros autônomos. Walker-Smith acrescenta que o desenvolvimento de tecnologias de direção autônoma será fortemente influenciado por questões legais: "não sabemos como o público reagirá em caso de acidente", conclui Walker-Smith, "nem sabemos como juízes e júris aplicariam as leis existentes".
