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Desde muito jovem, Walt Disney se interessou por desenho. Ele teve aulas de arte ainda na escola e praticou o rastreamento de caricaturas encontradas em seus jornais de papel. Aos 18 anos conseguiu um emprego como ilustrador comercial desenhando ilustrações para catálogos e anúncios. Depois de ser demitido do emprego, ele pegou emprestado um livro sobre animação e uma câmera e começou a experimentar animação ao longo da vida.
Em 1923, o "Disney Brothers Cartoon Studio" foi fundado pelos irmãos Walt e Roy. Desde o início, o estúdio foi pioneiro na animação americana. A Disney serviu como campo de treinamento para os maiores artistas da época e foi pioneira nas técnicas e princípios fundadores da disciplina. Os estúdios Disney foram, por exemplo, os primeiros a introduzir o "storyboard".
Em 1928, Walt começou a trabalhar no personagem chamado Mortimer Mouse. Em novembro daquele ano, Mickey Mouse foi apresentado estrelando Steamboat Willie. O curta animado foi um enorme sucesso. Não foi apenas a primeira aparição de Mickey Mouse, mas também foi o primeiro filme de animação a ter uma trilha sonora totalmente sincronizada. Apenas um ano antes, o primeiro filme sonoro, The Jazz Singer, havia sido apresentado. E em 13 de janeiro de 1930, o primeiro quadrinho do Mickey Mouse apareceu e, mais tarde naquele mesmo ano, o primeiro livro do Mickey Mouse foi publicado.
Nos anos que se seguiram à estreia de Mickey, à medida que a Disney Studios crescia, eles produziam rotineiramente e eram mais famosos por suas Silly Symphonies.
Esta série de curtas animados rapidamente se tornou a plataforma onde os artistas de estúdio puderam experimentar processos e técnicas. Os quadrinhos publicados correspondentes costumavam ser onde Disney e seus animadores apresentavam e experimentavam novos personagens. (Silly Symphonies também serve de inspiração para o nome, formato e animação dos Looney Tunes.) O próprio Mickey mudou com o tempo.
No verão de 1934, a Disney anunciou que produziria o primeiro longa-metragem do estúdio.
Os rumores e problemas em torno de Branca de Neve levaram a produção a ser ridicularizada como "a loucura da Disney". Walt hipotecou sua casa para financiar o filme. Considerável treinamento e desenvolvimento foram para a produção do filme e, por causa disso, o Disney Studios se expandiu com animadores, professores e artistas de todas as áreas.
Em 1937, Branca de Neve fez sua estreia no Carthay Circle Theatre. Recebeu uma ovação de pé após a sua conclusão. A revista New York Times publicou a manchete “Muito obrigado, Sr. Disney” e seis dias depois o Premier Walt Disney e seus sete anões apareceram na capa da revista Time. Quinze anos após a criação de seu estúdio, Disney mudou a indústria cinematográfica, elevando a animação às grandes ligas. O terceiro longa-metragem de animação foi Fantasia, lançado em 1940 e foi o primeiro filme comercial a ser exibido em som estereofônico.
Em 1939, a Disney recebeu um Oscar honorário pelo filme por "uma inovação significativa da tela que cativou milhões e foi pioneira em um grande novo campo de entretenimento". Em 1989, foi selecionado para preservação pela Biblioteca do Congresso.
Nos anos que se seguiram, a Disney rapidamente se estabeleceu como líder na animação americana. O grupo principal de artistas da época era conhecido carinhosamente como "os velhos da Disney". Juntos, eles foram as forças artísticas por trás de Branca de Neve, Bambi, Bela Adormecida, 101 Dálmatas, Peter Pan, Cinderela, Pinóquio, O Livro da Selva, Alice no País das Maravilhas, A Dama e o Vagabundo e muito mais. Eles aperfeiçoaram os 12 princípios básicos da animação e criaram um legado tão grande que a maioria dos animadores americanos hoje pode traçar seu legado diretamente para um desses nove homens.
Mais de 50 longas-metragens depois, a Disney é um conglomerado multinacional de mídia e entretenimento. Em 27 de outubro de 1954, Walt Disney ponderou sobre um programa de televisão, “Só espero que nunca percamos de vista uma coisa - que tudo começou com um rato."