Famoso como escultor e ao mesmo tempo músico e pintor, Pietro Canonica foi um dos poucos italianos que pôde observar o leste islâmico da Ásia Central nos primeiros anos do século XX. Os objetos preciosos expostos na exposição Perfumes of the East, no Museu Pietro Canonica da Villa Borghese, em Roma, de 4 de dezembro a 8 de janeiro de 2016, vêm de diferentes áreas do Oriente Médio e Extremo Oriente e foram colecionados pelo artista em diferentes períodos e circunstâncias diferentes.
Para explorar esta intensa relação com o Oriente, foi elaborado um percurso que percorre três salas do rés-do-chão do Museu para destacar preciosos artefactos como antigos pratos persas, jarros turcos, cabos de água e o punhal de ouro do rei Faiçal I. Objetos recebidos de presente ou adquiridos em suas viagens, como trajes árabes, caftans, armas islâmicas e japonesas, que falam de diversos mundos e civilizações, amados e apreciados por Pietro Canonica a ponto de colecionar pinturas com temas orientalistas, como as de Alberto Pasini, aqui expostas.
As relações de Canonica com o Oriente são ainda documentadas por inúmeras fotografias tiradas durante as suas longas viagens de negócios e por ocasião das inaugurações dos seus monumentos.
Nos seus setenta anos de actividade artística, Pietro Canonica (Moncalieri 1869 – Roma 1959) atravessou um período histórico conturbado mas agitado, mantendo-se sempre fiel à sua concepção de arte numa época de grandes mudanças em que os gostos e tendências artísticas inovadoras: Simbolismo, Futurismo, Abstracionismo.
Em 1927, a comissão obtida da Turquia para a execução de um busto (perdido), uma estátua e um monumento equestre ao presidente da nova República, Kemal Atatürk, para a cidade de Ancara, trouxe Canonica ao vizinho país islâmico, onde vários artistas italianos haviam trabalhado anos antes e onde arquitetos de origem italiana, como Giulio Mongeri, ainda atuavam. Esta primeira experiência de sucesso foi seguida pela de 1928, para a qual foi encomendado o Monumento à República Turca para a Praça Taksim em Istambul e a de 1932 para o Monumento Equestre a Atatürk para a praça central de Esmirna. Modelos de gesso, esboços e documentação fotográfica são conservados no Museu Canonica.
Foi por ocasião dessas primeiras viagens que Canonica começou a trazer de volta artefatos característicos do Oriente Islâmico, como tapetes e móveis. Um segundo contato direto com o mundo islâmico ocorreu em 1932-33, quando foi encomendado um busto e um monumento equestre para Faysal I, rei do Iraque, representado como cavaleiro do deserto, em traje árabe, para ser colocado em Bagdá .
Também em 1932, o artista também foi contratado para criar uma estátua dedicada a ?Abd al-Mu?sin Sa?dun (1879-1929), primeiro-ministro iraquiano de Faiçal. No entanto, esta obra é conhecida apenas através de algumas fotos e do modelo da cabeça que se conserva neste museu. Entre os patronos do artista também o Oriente mais próximo de nós: o Egito, amado e frequentado pelos italianos desde a abertura do Canal de Suez (1869). O Museu possui uma maquete representando o busto do rei Fuad do Egito e um esboço para o monumento ao Khedive Ismail Pascià financiado pela colônia italiana de Alexandria em 1929, mas inaugurado apenas mais tarde, em 1938.
Os retratos e monumentos comemorativos realizados por Pietro Canonica na Turquia, no Iraque e no Egito permitiram ao artista fazer extensas viagens pelo Oriente no início do século XX, por caminhos muitas vezes difíceis onde poucos na época se aventuravam. Durante essas longas viagens, é fácil imaginar o escultor piemontês fascinado pela beleza deslumbrante do Oriente. É muito provável que dos bazares lotados daquelas cidades distantes Pietro Canonica quisesse trazer consigo, como lembrança, objetos preciosos e tecidos que haviam despertado sua imaginação artística. Pense-se no esplêndido cafetã de seda brocado e no colete feminino de veludo verde de seda decorado com aplicações de ouro, ou na pequena manta de sela de veludo vermelho bordada com fios de ouro, artefactos característicos daquela área islâmica que vai desde a Turquia até todo o Norte de África.
Como era habitual nos ateliês dos artistas na viragem dos séculos XIX para XX, não podiam faltar vestígios do Extremo Oriente, e Canonica possuía uma esplêndida armadura samurai japonesa do século XVII, bem como algumas lanças "yari" que ainda hoje podemos admirar. aqui.
