Em 15 de maio de 1796, o exército francês comandado pelo general Napoleão Bonaparte entrar em Milão. Entre altos e baixos (com o interregno austríaco de 1799-1800) o general corso moldará o destino da cidade até 1814, data da sua abdicação. No espaço de apenas vinte anos, Napoleão influenciou o Milan com uma intensidade e fervor nunca antes vistos. Chegado como libertador em 1796, carregado dos ideais da Revolução, transformou-se depois em imperador, desiludindo com esta viragem muitos que o viam como promotor da difusão dos princípios republicanos na Lombardia, mas também consolidando - através da sua poder - boa governação, as estruturas e a administração da cidade.
A arte e a construção da imagem de si mesmo foram aspectos centrais de sua presença em Milão, durante a qual a relevância e atenção à pintura, arquitetura e planejamento urbano foram elementos constantes. Sem exagero, pode-se dizer que Milão é a cidade do Império onde a influência de Napoleão foi maior e onde sua memória ainda é perceptível.
Napoleão nutria uma paixão genuína pela arte e tinha grande consideração pelas artes e pelos artistas, que desempenharam um papel central na construção de seu mito. Graças a ele, a Pinacoteca di Brera tornou-se o museu nacional que recolheu as obras selecionadas por uma comissão especial e manteve ao longo dos anos estreita ligação com Bonaparte, como o testemunham as vastas salas a ele dedicadas e a famosa estátua de bronze de Canova que retrata o general como Marte, o Pacificador localizado no pátio principal. Prova da sincera paixão de Napoleão pela arte é o encontro ocorrido no dia seguinte à sua entrada em Milão com dois pintores de grande talento, Antoine-Jean Gros e Andrea Appiani; este último foi o maior intérprete figurativo da época napoleônica na Itália e o retratista oficial do imperador. E é justamente a partir da figura do grande artista Appiani que a Galeria Carlo Orsi selecionou 14 obras de coleções particulares para celebrar este importante aniversário de 5 de maio, bicentenário da morte de Napoleão. Dentro da exposição é apresentado o Retrato de Alessandro Trivulzio Ministro da Guerra (1802 - 1804) de Appiani. O caráter oficial da pose do nobre general que segura a espada nas mãos é desmentido pela refinada introspecção do personagem e pela emocionante paisagem ao fundo reproduzida por meio de vibrações atmosféricas.
Entre os artistas expostos encontra-se também Giuseppe Bossi, rival de Appiani, com o Retrato de Napoleão Bonaparte (1805). O artista havia se aventurado na iconografia napoleônica ao representar Bonaparte como uma divindade ou um antigo governante vestido de púrpura na famosa pintura com a qual ganhou o Concorso della Riconoscenza em 1802. O trabalho está agora na Academia Brera.
Para completar a seção dedicada aos retratos do "homem fatal” há outro trabalho de Giuseppe Bossi Retrato de Napoleão apoiado no globo, o maravilhoso Busto de Napoleão feito em mármore por Lorenzo Bartolini e o Estatueta equestre de Napoleão Bonaparte por Giacomo Raffaelli. A exposição continua com uma seção de obras que retratam oficiais e a corte napoleônica entre as quais citamos a série de miniaturas de Giambattista Gigola sobre marfim, e os lugares e vistas da época. Para fechar o itinerário da exposição – e testemunhar a persistência do mito napoleônico nas décadas seguintes à sua morte – é obra de Francesco Hayez Napoleão distribui condecorações após a batalha de Wagram. Pintura encomendada em 1831 pelo conde Carlo Cicogna, barão do Reino da Itália e ajudante de campo do vice-rei Eugene de Beauharnais, que havia sido condecorado com a Legião de Honra aos 25 anos por seu valor na batalha.
