Costuma-se dizer que os estudantes asiáticos são muito fortes em matemática, várias cabeças à frente de seus colegas europeus e norte-americanos. Não se trata de um estereótipo, como demonstram os resultados da última edição da pesquisa PISA (Programme for International Student Assessment), programa promovido pela OCDE com o objetivo de avaliar o nível de escolaridade de adolescentes nos países ( 65) participantes no projeto. Em matemática e ciências, a Ásia lidera, com a China em primeiro lugar, Cingapura em segundo, Hong Kong em terceiro, Taiwan em quarto, Coreia do Sul em quinto, Macau (Região Administrativa Especial da China, como Hong Kong) em sexto e o Japão em sétimo. O país europeu mais bem colocado é Liechtenstein (oitavo lugar), seguido da Suíça e da Holanda (a Itália, para constar, ocupa a trigésima segunda posição).
No entanto, é rápido dizer Ásia, comentam os especialistas, precisamos fazer as distinções necessárias. Mesmo percorrendo os nomes dos estados que ocupam as primeiras posições, de fato, percebe-se imediatamente que, com exceção de Cingapura, são todos países do Leste Asiático. Para encontrar outra nação do Sudeste Asiático, você deve descer até o número 17, onde fica o Vietnã, enquanto Tailândia, Malásia e Indonésia são muito mais fáceis de encontrar começando a ler a lista na parte inferior. Mas por que os estudantes dos países do Leste Asiático estão tão claramente à frente dos outros? Esta é a pergunta feita pelo professor John Jerrim da UCL (University College London), e a resposta foi: Confucionismo. Segundo esta pesquisa, é a ética confuciana, portanto, que está por trás da excelência nos estudos dos jovens asiáticos. "A mentalidade e as motivações que os pais do Leste Asiático incutem em seus filhos", diz Jerrim, "são os principais contribuintes para o sucesso acadêmico das crianças". Os ministros da educação em alguns países do Sudeste Asiático se perguntaram o que poderia ser feito para inspirar seus alunos a imitar seus colegas chineses e coreanos. Não se pode tornar confucionista da noite para o dia e assim, adotando um ponto de vista mais realista, eles se voltaram para o aprimoramento de técnicas pedagógicas e metodologias de ensino. A Tailândia, por exemplo, pediu ajuda à Austrália, que enviou uma força-tarefa de professores para apoiar os colegas tailandeses e apresentá-los às últimas novidades sobre educação matemática.
Confúcio é muito atual