Os artigos e intervenções de Alexandra Alter sobre o mundo do livro e a sua indústria estão entre os mais lidos, discutidos e meditados entre os insiders e o público que adora ler e se informar sobre as tendências, não só literárias, mas também econômicas, deste setor de mídia que é o segundo em termos de negócios depois da televisão.
Foi o jornalista do "New York Times" quem chamou a atenção do grande público para tendências como a emergência do leitor híbrido, que lê em todo o lado consoante as circunstâncias, a importância crescente do áudio na dieta mediática dos leitores, com o 'desenvolvimento impressionante de audiobooks e podcasts, o fenômeno da autopublicação contada corretamente e, finalmente, as primeiras manifestações de uma narrativa digital que com ebooks e aplicativos está experimentando uma primeira e ainda imatura remediação de formas narrativas clássicas.
Alter usa novas mídias extensivamente em seu trabalho e também em seu tempo livre e, portanto, ela pode falar sobre isso, ao contrário de muitos outros, com razão e não como experiência relatada. Em geral, suas intervenções são muito pontuais e também desenvolvidas com julgamento equilibrado, este último um talento que não é fácil de encontrar nem entre os espingardas high tech nem entre os tecnoscéticos.
Abby Goodnough, repórter de saúde do "New York Times" falou nestes termos de Alexandra: "Aqui estão algumas das coisas que mais gosto em Alexandra: sua curiosidade risonha, seu senso de humor engraçado, sua calma imperturbável. Alexandra é superinteligente, profundamente atenciosa com ótimas leituras."
Nascida em Riad, capital da Arábia Saudita, Alexandra Alter cresceu em Dhahran, centro importantíssimo para a indústria do petróleo na península arábica. Em 2003, ela se formou em Jornalismo e Religião pela Escola de Jornalismo da Universidade de Columbia em Nova York. Depois de se formar, ela colaborou com "Esquire" como leitora e crítica de ficção. Como repórter profissional, ele começou no "Miami Herald" cobrindo eventos locais e nacionais no mundo das religiões. Em 2009 o "Wall Street Journal" a chamou para cobrir a indústria do livro. Ela permaneceu no jornal de negócios até 2014, quando o NYT a contratou para o mesmo cargo.
No final de 2015, Alter deu uma longa entrevista no podcast "The Kindle Chronicles" sobre o estado da indústria do livro. Nesta entrevista há muitas ideias interessantes para entender o que está acontecendo neste setor de mídia. Transcrevemos, traduzimos, revisamos e adaptamos para o público de língua italiana este texto cheio de reflexões úteis especialmente para quem trabalha no setor em países onde a mudança provocada pelas novas mídias ainda não está totalmente desenvolvida, como nos Estados Unidos. Olhando para este imenso país, que é sem dúvida o grande laboratório da indústria mediática, vê-se, como numa projeção, o que poderá acontecer mesmo em países mais resilientes à mudança, mas não imunes a ela, como é o caso da Itália.
Boa leitura.
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Que livros lindos!
Questão (D) — Quais foram as fases da sua carreira no jornalismo?
Alexandra Alter (AA) — Comecei no Miami Herald, onde trabalhei com religião por três anos depois da faculdade de jornalismo. Foi interessante, uma ótima maneira de cobrir uma ampla variedade de tópicos. Quando falamos de religião também levamos em consideração cultura, política, ciência e muitas outras coisas. Lá tive uma experiência fantástica de jornalismo em várias áreas antes de ir para o Wall Street Journal, onde fiz literatura e cultura, ocasionalmente outra coisa, depois mudei para livros e continuei por quase cinco anos antes de entrar no NYT. Quando cheguei ao Times tinha pelo menos 10 anos de experiência jornalística a um excelente nível de preparação, numa das áreas mais interessantes da cultura, o livro.
P — Como o NYT conseguiu roubá-lo do “Wall Street Journal”, outro grande jornal da tradição americana. Talvez você não estivesse confortável com o jornal News Corp?
AA — O WSJ é um jornal fantástico e passei bons momentos lá. O que me atraiu no NYT foi o interesse particular pelos livros. Eles investem muito na área editorial, é um tema que eles dão muito destaque. Já no WSJ eu tratei mais de arte e cultura do que de finanças ou economia, mas no NYT tive a oportunidade de abordar esses temas de uma forma mais ampla.
P — Adoro ouvir suas conversas com Pamela Paul no podcast Book Review. Você gostou desse aspecto de trabalhar no NYT?
AA — Sim, foi muito legal, gosto das suas entrevistas com os autores. É uma boa oportunidade para falar sobre assuntos que não costumo abordar, acho muito interessante e gosto de conversar com ela.
P — Ouvi dizer que contigo fazias uma distinção entre o mundo dos livros e da literatura, lidas com autores e os seus livros, mas também com a indústria editorial, certo?
AA — Sim, trato de vários assuntos, abordo a secção de cultura, os perfis dos autores, analiso as tendências literárias, mas mais do que tudo abordo a edição em geral, as mudanças que estão a ocorrer, a situação das livrarias, etc.
Ebook/livro, uma guerra de religião?
P — Seu artigo de setembro de 2015, The Plot Twist: E-Book Sales Slip, and Print Is Far From Dead provocou um tumulto e foi escolhido e discutido em todo o mundo. O timing foi excepcional e até mesmo as coisas que você escreveu pareciam despertar um sentimento ou percepção minuciosa no público que lê e discute livros. É interessante ver se sua educação e experiência religiosa podem tê-lo ajudado, porque parece haver algo religioso na guerra de palavras entre os amantes de e-books e aqueles que preferem o impresso. Você também acha que a competição entre ebooks e livros pode lembrar vagamente a dinâmica de uma guerra religiosa, como a recente entre Apple e Windows?
AA — Acredito muito nisso, muitos são a favor ou contra. Pessoalmente, leio muito no Kindle, mas também leio muitos livros em papel. Eu uso o que acontece dependendo de onde estou. Também leio no meu iPhone com o aplicativo Kindle e ouço audiolivros quando vou de casa para o trabalho ou negócios. Então, eu sou bastante agnóstico sobre isso. O ponto é outro. Em 2015 houve um golpe de teatro digno da commedia dell'arte. Pensava-se que a publicação tradicional estaria com sérios problemas, que seria destruída; alguns disseram que as vendas de e-books representariam metade das vendas totais de livros, outros previram que as livrarias fechariam em massa, como as lojas de música. Mas isso não aconteceu e parecia estranho que não. Assim, os amantes dos livros, como um boxeador rachado prestes a jogar a toalha, ergueram a cabeça e soltaram um uppercut mortal que fez o competidor vacilar sobretudo pela surpresa de ver tamanha vitalidade em um moribundo. Mas ninguém foi eliminado. Ao mesmo tempo é inegável que o mercado de ebooks é um mercado próspero e em expansão e existe um incrível mercado independente que continua crescendo cada vez mais. Tive respostas muito positivas de gerentes de livrarias independentes, que ficaram felizes em poder desafiar o sistema convencional de cadeias e distribuição em grande escala. A Amazon está indo muito bem e também todos os e-books pertencentes à gigante de Seattle e os autopublicados não são afetados pelo declínio que os e-books publicados pelas principais editoras estão experimentando. Resumindo, o que está acontecendo é animador e o que está acontecendo é bom para todo o ecossistema do livro. Houve um solavanco e algo se moveu.
Feliz crescimento ou declínio dos e-books?
P — Em relação ao crescimento da Amazon e aos e-books que, por outro lado, estão em declínio, há algo errado com esse esquema e que, no mínimo, nos deixa perplexos. Se a Amazon responde por 67% das vendas de e-books, e se a Amazon disser que as vendas da Kindle Store em 2015 aumentaram como uma unidade e em receita, bem, isso não deveria indicar que as vendas totais de e-books provavelmente ainda estão aumentando, e sim caindo?
AA — Certamente poderia ser, mas as editoras tradicionais dizem que as vendas de e-books estão diminuindo, os autores dizem que suas vendas de e-books estão diminuindo e as vendas de cópias impressas estão aumentando, e as livrarias independentes estão vendendo mais livros. Depois, há dados da Nielsen e da Association of American Publishers (AAP). Como a Amazon não divulga informações de vendas fora do que é exigido pela SEC, é difícil dizer algo certo nessa frente.
P - Se eu pudesse arriscar uma interpretação, diria isso. O mercado dividiu-se em duas grandes áreas que antes estavam unidas e que agora se separaram e estão à deriva a ponto de se tornarem dois mercados independentes e separados. A primeira é a das editoras tradicionais, livrarias, autores convencionais e seus agentes em busca do maior avanço. Nesta área o livro resiste e o ebook recua de acordo com todos os dados que temos. Os melhores negócios continuam a ser feitos aqui e o ebook é sempre um acessório do livro. O ebook é visto simplesmente como uma forma diferente de distribuir o mesmo conteúdo em um novo canal de distribuição, a rede que apenas agrega aos demais varejistas. Nesse contexto, o ebook não acrescenta nem tira nada do livro, é o livro em outro formato. Todos estão felizes com este estado de coisas e ninguém quer mudá-lo, na verdade todos querem guarnecê-lo e defendê-lo como o Forte Alamo foi defendido. No segundo mercado digital muito jovem, nascido como um apêndice do primeiro e que gira em torno da Amazon e que agora começa a se desvincular do primeiro e mais importante depois de jogado fora, as vendas de e-books vão muito bem e um novo sistema de publicação está a nascer que vê a editora num papel secundário e os autores, as plataformas online e as redes sociais numa função de destaque absoluto. Para esse fenômeno separativo (que se parece um pouco com a teoria da deriva dos contêineres), parece haver algo errado em dizer que os e-books estão em declínio. Nenhum e-book está crescendo, nós simplesmente não vemos isso. Na verdade, estamos testemunhando um processo evolutivo no qual o livro e o e-book estão se separando como mercado e como público. Algo que já aconteceu na história da mídia com teatro e cinema, rádio e televisão e assim por diante.
AA — É uma hipótese interessante sobre a qual tenho de reflectir ainda que não veja esta fractura de forma tão drástica.
P — Você provavelmente já viu os dados compilados por Hugh Howey, da Author Earnings, e expostos em um post recente. De acordo com suas estimativas, a participação das vendas de e-books na Kindle Store dos cinco grandes caiu de 45% em fevereiro de 2015 para menos de 27% em fevereiro de 2016. Provavelmente 80% das vendas desses 1200 editores AAP são cinco grandes. Você está ciente de que a participação no mercado de e-books da AAP está diminuindo tão rapidamente?
AA — Podia mesmo ser assim. Hugh Howey é realmente um especialista neste campo; ele era um autor autopublicado de muito sucesso. Você provavelmente já conhece a história dele. Ele decidiu manter os direitos do e-book quando vendeu os direitos de impressão para a Simon & Schuster. Uma decisão que na época era inédita ou, em todo caso, extremamente rara. Howey é verdadeiramente uma voz autoritária sobre o assunto. Acho que as vendas de e-books das editoras tradicionais não estão indo muito bem. As causas são muitas, sendo uma das mais importantes a concorrência neste segmento de mercado de autores autopublicados e editoras independentes que acabam por corroer a participação da AAP.
P — O que dizem os profissionais editoriais com os quais você está em contato. Como eles avaliam esses dados? O que realmente está acontecendo?
AA - Sabe, acho que muitos desses grandes editores analisam principalmente suas taxas de vendas de e-books, capa dura e também audiolivros, que é uma categoria crescente: os audiolivros estão crescendo como os e-books estavam crescendo 5 ou 10 anos atrás. Acho que as editoras dependem sobretudo das suas vendas para perceber a tendência do mercado e provavelmente também olham para o desempenho dos seus parceiros, da distribuição a retalho para perceber o que vende mais. Não sei se os editores dependem tanto dos dados da AAP ou de outras fontes para tomar suas decisões.
Altos preços. Dinâmica de mercado ou fenômeno induzido?
P — Por que as grandes editoras continuam aumentando tanto os preços dos e-books agora que finalmente podem fazê-lo com base nos novos acordos com a Amazon?
AA — É uma pergunta muito interessante. Com o truque do e-book de $ 9.99 da Amazon, as pessoas se acostumaram a pagar menos pelos livros e o fato de poderem comprá-los com tanta facilidade os desvaloriza aos olhos dos consumidores. As editoras sempre viram essa tendência com muita preocupação, a ponto de pedir à Apple que entrasse no mercado como contrapeso à Amazon. Então aconteceu o que aconteceu com as sentenças contrárias a esse acordo. Agora que as editoras conseguiram manter o controle de preços em seus novos contratos com a Amazon, elas têm a oportunidade de precificar um ebook comparável ao de uma capa dura, porque talvez não estejam interessadas em introduzir as pessoas à leitura digital. No entanto, os preços permanecem altamente variáveis e os editores também têm suas razões para definir determinados preços. Não há dúvida, porém, que essa política comercial das editoras teve impacto na queda das vendas de e-books.
P — Sim, tudo isso tem levado muitos consumidores a comprar menos e-books. Quero dizer, quando um cliente vê um e-book por US$ 14,95, ele deseja obter a edição de capa dura que custa apenas alguns dólares a mais. Se a edição econômica em brochura também estiver disponível, não há dúvida sobre a escolha. Pense que, neste momento em que os preços estão subindo e os lucros dos e-books estão diminuindo, os cinco grandes começarão a somar dois mais dois e perceberão que talvez Jeff Bezos estivesse certo com seus $ 9.99. Ou talvez, de forma mais maliciosa, ele não se importe com a retração do setor de e-books?
AA — A questão é bastante complexa e estão em jogo muitos factores cujo peso específico ainda não foi avaliado. Esses também são fenômenos novos em relação à dinâmica clássica do mercado. Devemos ter em mente que uma característica dos preços dos e-books é o seu dinamismo, eles mudam de um dia para o outro e até no mesmo dia. Os leitores precisam entender isso e se acostumar com esse estado de coisas.
P — Você foi um dos primeiros observadores a entender como o fenômeno da autopublicação deu uma contribuição importante para o crescimento e difusão dos e-books e também habituou muitos leitores a ler em outro meio que não o papel. Uma experiência que deveria ter marcado, mas ao invés disso... O que não entendo muito bem é esse raciocínio “quero ler esse ebook, mas como custa 14 dólares, vou comprar a edição em brochura”. Como um reprodutor digital remonta cinco anos; no sentido de que, ao desistir da leitura em um dispositivo digital, você abre mão de muitos serviços. No seu Kindle ou iPad, você pode procurar palavras instantaneamente no dicionário, traduzi-las para outro idioma, selecionar a melhor fonte para a visão de um idoso de 200 anos, realçar, comentar, compartilhar uma passagem e assim por diante. E pode ser lido mesmo em condições precárias de luz. Paradoxalmente, no Kindle você pode ter o texto lido em voz alta por uma espécie de bisneto de Frankenstein que, com uma voz robótica, e ignorando a pontuação, derrama XNUMX palavras por minuto em nossos ouvidos. Como último recurso, ler também pode ser bom para essa experiência extrema. Sem contar que um ebook sempre pode ser carregado sem sentir seu peso, que não ocupa espaço na bolsa, na mesa ou na estante. São coisas de grande praticidade e também de valor que um leitor digital comum não pode abrir mão levianamente. Esses serviços não valem mais alguns dólares do que um livro de bolso, constipado, com papel barato, com margens estreitas e com uma fonte no limite da legibilidade? Deseja combinar a legibilidade de um e-book com a de um livro econômico? Aqui, a ideia de que muitos voltam para o papel depois de experimentar o digital é incompreensível para mim. Mesmo o fenômeno que você descobriu e descreveu com o termo leitor híbrido (ou seja, o leitor que alterna entre ebook e livro dependendo das circunstâncias) não é facilmente concebível do meu ponto de vista. Por que separar sua biblioteca entre digital e papel, se você baixa um ebook em um segundo depois que alguém te fala sobre ele, por que ir à livraria ou encomendar o livro na Amazon que chega no dia seguinte e se ninguém estiver em casa o correio tem para voltar outra hora. Por que escolher um produto com um impacto ambiental tão alto?
AA — Entendo perfeitamente o que você está dizendo. É claro que se você é um ávido leitor digital esta é a sua forma ideal de leitura, pois você pode carregar os livros com você, adaptar as fontes e fazer com que sejam lidos em voz alta. Claramente os benefícios são muitos. Já ouvi muitas pessoas dizerem “eu tenho um Kindle, ganhei de natal alguns anos atrás, usei por um tempo e depois fiquei entediado”. Outros, por outro lado, apaixonaram-se imediatamente por ela e não a trocavam por nada. Porém, se uma pessoa olha mais para o preço do que para a tecnologia, se não é alguém que lê ebooks porque os prefere acima de tudo, porque acha mais confortável, enfim, se é um leitor híbrido, talvez compre o brochura porque custa cinco ou seis dólares a menos. Eu digo que se alguém quiser apenas ler, certamente pode trocar livros e e-books e se o primeiro for mais conveniente, ele leva esse.
E-reader ou algo mais?
P — Outra coisa que aconteceu é que os e-readers perderam espaço porque as pessoas começaram a ler em smartphones de grande formato. Na verdade, o declínio na leitura de e-readers é maior do que o declínio em todo o setor de e-books. Este é um indicador claro de que as pessoas estão usando diferentes dispositivos para ler eBooks, certo?
AA — Claro, concordo plenamente, acho que as pessoas estão migrando para smartphones e tablets, mas uma coisa que aprendi com o Codex Group, que fez um estudo justamente sobre isso, é que se você ler no seu smartphone ou tablet – se você pensa por um momento é realmente assim – você gasta muito menos tempo lendo do que com um leitor dedicado, porque você verifica seus e-mails, twitter, as notícias ou faz qualquer outra coisa na internet porque esses dispositivos permitem que você faça isso. Acontece que com o e-reader as pessoas leem cerca de 3 ou 4 horas por semana, enquanto com os outros aparelhos cerca de meia hora e obviamente as vendas caem, pois demora muito mais para terminar um livro.
D — É uma pena porque o e-erader preservou um pouco a sacralidade do ato de ler como um ato solitário e abrangente, condições que se perdem objetivamente em qualquer dispositivo conectado à Internet. Lamento que o Kindle esteja começando a desaparecer.
AA - Sinto muito também. Eu também amo meu Kindle e se eles parassem de fazer e-readers dedicados, seria uma grande perda para mim. Acho muito confortável e uma evolução inteligente da forma de ler livros. Ainda leio em papel, mas concordo com você, para mim seria uma dor se os e-readers desaparecessem.
Sobre a Amazon
D — À força de circular por autores e trabalhar nesta área, por acaso já começou a trabalhar em algum dos seus livros, pensa em escrever algo seu?
AA — Não, na verdade é um interesse. Eu amo ler, então pode acontecer, mas não há nada cozinhando agora.
P — Antevê um longo futuro no NYT na área editorial, ou estaria aberto a ser atribuído a outras secções como estrangeiras ou outras?
AA — Gostaria de continuar a fazê-lo por mais alguns anos, dado que o sector atravessa uma fase de grandes mudanças e depois porque gosto de ler para trabalhar; mas não excluo, também gosto de me interessar por coisas diferentes e mudar de vez em quando.
P — Voltando à guerra entre papel e livros digitais, gosto da ideia de ser agnóstico ao lidar com esses assuntos. Suponho que suas informações sobre publicação, um campo em que você está há mais de seis anos, vêm principalmente de empresas de Nova York. Foi mais difícil encontrar fontes e formas de saber o que está acontecendo na Amazônia, em todo o país e em outra “facção religiosa”?
AA — Sim, foi difícil, mas não é uma tarefa para mim. Temos um repórter dedicado da Amazon, David Straitfeld, que está fazendo um ótimo trabalho cobrindo a empresa. Eu mesmo tive alguns contatos muito úteis e, claro, como você sabe, a Amazon tem uma equipe de operações editoriais dedicada, então tento acompanhá-los e descobrir sobre os autores principais. Tenho bons contatos, mas não os trato no mesmo nível que David Straitfeld.
P — Parece ter havido um crescimento nas edições publicadas pela Amazon como editora, como também pode ser visto pelos dados de Howey. Você também acha que a Amazon está crescendo graças a todos os títulos que publica?
AA - Sim, com certeza. Acredito que eles publicam mais livros e traduções do que qualquer outra editora, o que é notável. Eles sempre cultivaram todos os tipos de gêneros e parece que sempre adicionam novos títulos e novos gêneros.
P — Como você vê a possibilidade de a Amazon abrir uma rede de 300/400 livrarias nos Estados Unidos?
AA — É um número impressionante de lojas, considerando que a Barnes & Nobles, que é uma rede estabelecida, tem 640. Isso também explica porque as ações da B&N perderam dez pontos após esse anúncio da Amazon. A Amazon sempre nos surpreendeu com suas experiências radicais e acredito que as livrarias pertencem a essa categoria. Se Steve Kessel, que é muito próximo de Jeff Bezos, depois de um longo ano sabático que começou em 2012 está de volta à ativa para dar sequência a esse projeto, significa que a Amazon está fazendo isso com muita seriedade e tentando construir algo que dure.
P — Muitos comentaristas ridicularizaram essa decisão como um retorno ao passado e uma certa rendição do digital flamejante ao molecular desbotado. É assim mesmo?
AA - Mas não. Como sabemos, a Amazon persegue o consumidor nos meandros mais respondidos e ainda há muita gente que prefere ir à livraria em vez de comprar pela Internet. A recuperação das vendas de livros e a abertura de novas livrarias independentes demonstram justamente esse carinho dos consumidores pelos livros, um carinho que ainda vai durar bastante. E assim a Amazon vai ao encontro deles também neste terreno. As livrarias da Amazon serão diferentes das que costumamos frequentar. As livrarias da Amazon serão construídas sobre a de Seattle, como uma materialização da Kindle Store. Os critérios de seleção, recomendação e exposição que você vê na Amazon.com serão os mesmos que você encontrará nas livrarias da Amazon. Isso é algo bem diferente das livrarias tradicionais. Então a capacidade logística da Amazon é tal que entre comprar no site da Amazon e comprar na livraria Amazon não haverá tempos de espera diferentes. Esta é uma contribuição importante para o desenvolvimento do mercado. Como disse um colega, “as livrarias vendem os livros, a Amazon os vende”. Talvez seja assim
D- Bom! Há mais alguma coisa que você gostaria de acrescentar sobre os e-books ou sobre você? O que mais você acha que devemos esperar nos próximos meses ou o que mais devemos entender sobre o setor em que você atua?
AA — Na minha opinião é importante continuar lendo independentemente do formato. Obrigado por se interessar por esses temas e pelo meu trabalho, foi um prazer conversar com você.
